Een van Amerika's beroemdste criminelen, Jesse James, wordt doodgeschoten door mede-bendelid Bob Ford, die James verraadde voor beloningsgeld. Gedurende 16 jaar pleegden Jesse en zijn broer, Frank, overvallen en moorden in het Midwesten. Detective-tijdschriften en pulpromans betoverden de James-bende en veranderden ze in mythische Robin Hoods die door onethische landeigenaren en bankiers tot misdaad werden gedreven. In werkelijkheid was Jesse James een meedogenloze moordenaar die alleen voor zichzelf stal.

De tienerbroers James sloten zich aan bij de leiders van de zuidelijke guerrilla toen de burgeroorlog uitbrak. Beide namen deel aan slachtingen van kolonisten en troepen die verbonden waren met het noorden. Nadat de oorlog voorbij was, leek het rustige boerenleven van de jeugd van de gebroeders James niet langer aantrekkelijk, en de twee gingen over in misdaad. De eerste bankoverval van Jesse vond plaats op 13 februari 1866 in Liberty, Missouri.

De volgende jaren werden de gebroeders James de verdachten in verschillende bankovervallen in het westen van Missouri. De lokale bevolking was echter sympathiek voor ex-zuidelijke guerrilla's en stond in voor de broers. Gedurende de late jaren 1860 en vroege jaren 1870, beroofde de James-bende slechts een paar banken per jaar, anders bleef hij onopvallend.

In 1873, de James ganggot in de trein overval spel. Tijdens een dergelijke overval weigerde de bende geld of waardevolle spullen van zuiderlingen te nemen. De treinovervallen brachten het Pinkerton Detective Agency uit, dat werd ingezet om de James-bende te berechten. De mislukte poging van de Pinkerton-agenten om James te doden, liet echter een vrouw en haar kind gewond en wekte publieke sympathie voor Jesse en Frank James.

De James-bende leed een tegenslag in 1876 toen ze de stad Northfield, Minnesota binnenvielen. De jongere broers, neven en nichten van de gebroeders James, werden neergeschoten en gewond tijdens de brutale middagoverval. Nadat ze in een andere richting waren weggelopen dan Jesse en Frank, werden de jongere broers gevangengenomen door een grote groep en later veroordeeld tot levenslang in de gevangenis. Jesse en Frank, de enige leden van de bende die succesvol ontsnapten, gingen naar Tennessee om zich te verstoppen.

Na een paar rustige jaren landbouw te hebben doorgebracht, organiseerde Jesse een nieuwe bende. Charlie en Robert Ford bevonden zich in de marge van de nieuwe bende, maar ze hadden een hekel aan Jesse en besloten hem te doden voor het beloningsgeld. Op 3 april, terwijl de moeder van Jesse ontbijt maakte, kwam de nieuwe bende bijeen om het plan van Jesse voor de volgende overval te horen. Toen Jesse hem de rug toekeerde om een ​​afbeelding aan de muur aan te passen, schoot Bob Ford hem meerdere keren achterin.

Zijn grafsteen luidt: "Jesse W. James, overleden 3 april 1882, 34 jaar oud, 6 maanden, 28 dagen, vermoord door een verrader en een lafaard wiens naam het niet waard is hier te verschijnen."