John C. Calhoun (1782-1850), was een prominente Amerikaanse staatsman en woordvoerder van het slavenplantagesysteem van het vooroorlogse Zuiden. Als een jong congreslid uit South Carolina hielp hij de Verenigde Staten in oorlog te voeren met Groot-Brittannië en richtte de Second Bank of the United States op. Calhoun diende vervolgens als Amerikaans minister van oorlog, vice-president en kort als staatssecretaris. Als een oude senator in South Carolina verzette hij zich tegen de Mexicaans-Amerikaanse oorlog en de toelating van Californië als een vrije staat, en stond hij bekend als een leidende stem voor degenen die het slavernijinstituut wilden beveiligen.
Een nationalist aan het begin van zijn politieke carrière, Calhoun was een van de leidende War Hawks die in 1812 de onvoorbereide Verenigde Staten in oorlog met Groot-Brittannië manoeuvreerde. Na het Verdrag van Gent dat dat conflict beëindigde, was Calhoun verantwoordelijk voor de oprichting van de Tweede Bank van de Verenigde Staten, en hij schreef de bonusrekening die de basis zou hebben gelegd voor een landelijk netwerk van wegen en kanalen als president James Madison er geen veto over had uitgesproken.
Een kandidaat voor het presidentschap in 1824, Calhoun was het voorwerp van bittere partijdige aanvallen van andere kanshebbers. Hij stopte met de race, vestigde zich voor het vice-presidentschap en werd tweemaal in die positie gekozen. Maar na de veronderstelling van Andrew Jackson van het presidentschap in 1829, bevond Calhoun zich politiek geïsoleerd in nationale aangelegenheden.
Aanvankelijk steunde hij het Tarief van 1828, het zogenaamde Tarif of Abominations, maar reageerde op de kritiek van zijn kiezers op de maatregel en geloofde dat het tarief ten onrechte werd beoordeeld op het agrarische zuiden ten behoeve van een industrieel noorden, stelde Calhoun op voor de South Carolina-wetgever zijn Exposition and Protest. In dit essay claimde hij de originele soevereiniteit voor de mensen die via de staten handelden en pleitte hij voor het veto van de staat of de nietigverklaring van een nationale wet die werd geacht inbreuk te maken op minderheidsbelangen. Later ontwikkelde hij het argument in zijn twee essays Disquisition on Government and Discourse on the Constitution, waarin hij het klassieke argument voor de rechten van minderheden presenteerde in het kader van de meerderheidsregel. Een gematigde tijdens de vernietigingscrisis van 1832-1833, Calhoun samen met Henry Clay bij het uitwerken van het compromistarief.
Tegen die tijd had hij ontslag genomen uit het vice-presidentschap en was hij gekozen tot senator uit South Carolina. De rest van zijn leven verdedigde hij het slavenplantagesysteem tegen een groeiende antislavernij in de vrije staten. Hij zette zijn schrille verdediging van de slavernij voort, zelfs nadat hij zich bij de Tyler-regering als staatssecretaris had aangesloten. In die positie legde hij de basis voor de annexatie van Texas en de nederzetting van de grens met Oregon met Groot-Brittannië. In 1845 herkozen tot de Senaat, verzette hij zich tegen de Mexicaans-Amerikaanse oorlog omdat hij dacht dat de Amerikaanse overwinning zou leiden tot territoriale concessies die de Unie in gevaar zouden brengen. Evenzo verzette hij zich tegen de toelating van Californië als een vrije staat en tegen de bepaling van de vrije grond in de territoriale wet van Oregon. In zijn laatste toespraak tot de Senaat voorspelde hij de ontwrichting van de Unie tenzij de slavenstaten voldoende en permanente bescherming voor hun instellingen kregen.
Calhoun, samen met Daniel Webster, Henry Clay en Andrew Jackson, domineerde het Amerikaanse politieke leven van 1815 tot 1850. Een lange, reserve persoon, Calhoun was een begaafd debater, een originele denker in de politieke theorie, en een persoon met brede kennis die was vooral goed gelezen in filosofie, geschiedenis en hedendaagse economische en sociale kwesties. Zijn publieke verschijning als de zogenaamde Cast Iron Man werd gelogen door zijn persoonlijke warmte en aanhankelijke aard in het privéleven.
The Reader's Companion to American History. Eric Foner en John A. Garraty, redacteuren. Copyright © 1991 door Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Alle rechten voorbehouden.
Krijg toegang tot honderden uren historische video, zonder reclame, met HISTORY Vault. Begin vandaag met uw gratis proefperiode.
