De arbeidersbeweging in de Verenigde Staten kwam voort uit de noodzaak om het gemeenschappelijk belang van werknemers te beschermen. Voor degenen in de industriële sector vochten georganiseerde vakbonden voor betere lonen, redelijke uren en veiligere arbeidsomstandigheden. De arbeidersbeweging leidde tot inspanningen om kinderarbeid te stoppen, gezondheidsvoordelen te bieden en hulp te bieden aan werknemers die gewond of gepensioneerd waren.
De oorsprong van de arbeidersbeweging lag in de vormende jaren van de Amerikaanse natie, toen laat in de koloniale periode een vrije loon-arbeidsmarkt ontstond in de ambachtelijke handel. De vroegste geregistreerde staking vond plaats in 1768 toen de kleermakers van New York protesteerden tegen een loonvermindering. De oprichting van de Federal Society of Journeymen Cordwainers (schoenmakers) in Philadelphia in 1794 markeert het begin van een duurzame vakbondsorganisatie onder Amerikaanse arbeiders.
Vanaf die tijd verspreidden lokale vakbonden zich in de steden, publiceerden lijsten van "prijzen" voor hun werk, verdedigden hun handel tegen verdunde en goedkope arbeid en eisten in toenemende mate een kortere werkdag. Zo ontstond er snel een baanbewuste oriëntatie, en in zijn kielzog volgden de belangrijkste structurele elementen die het Amerikaanse vakbondschap 'kenmerken', te beginnen met de oprichting in 1827 van de Mechanics 'Union of Trade Associations in Philadelphia, centrale arbeidsorganisaties die ambacht verenigen vakbonden in één stad, en vervolgens, met de oprichting van de Internationale Typografische Unie in 1852, nationale vakbonden die lokale vakbonden van dezelfde handel uit de Verenigde Staten en Canada samenbrengen (vandaar de frequente vakbondaanduiding "internationaal"). Hoewel het fabriekssysteem tijdens deze jaren opkwam, speelden industriële arbeiders weinig bij aan de vroege ontwikkeling van de vakbond. In de 19e eeuw was vakbondswerk vooral een beweging van geschoolde arbeiders.
Wist je dat? In 2019 behoorde 12 procent van de Amerikaanse werknemers tot vakbonden.
De vroege arbeidersbeweging werd echter geïnspireerd door meer dan de onmiddellijke jobbelangen van haar ambachtelijke leden. Het herbergde een concept van de rechtvaardige samenleving, afgeleid van de Ricardiaanse arbeidstheorie van waarde en van de republikeinse idealen van de Amerikaanse revolutie, die sociale gelijkheid bevorderde, eerlijke arbeid vierde en vertrouwde op een onafhankelijk, deugdzaam burgerschap. De transformerende economische veranderingen van het industriële kapitalisme druisten in tegen de visie van de arbeid. Het resultaat, zoals de vroege arbeidersleiders zagen, was om 'twee verschillende klassen, de rijken en de armen', op te voeden. Beginnend met de arbeiderspartijen van de jaren 1830, zetten de voorstanders van gelijke rechten een reeks hervormingsinspanningen op die de negentiende eeuw. Het meest opvallend waren de National Labour Union, gelanceerd in 1866, en de Knights of Labour, die zijn hoogtepunt bereikte in het midden van de jaren 1880.
Het lijkt erop dat deze hervormingsbewegingen op gespannen voet kunnen hebben gestaan met vakbondsorganisatie, gericht op het coöperatieve gemenebest in plaats van op een hoger loon, in het algemeen aantrekkelijk voor alle 'producenten' in plaats van strikt voor wageworkers, en het afzien van de afhankelijkheid van de vakbond op de staking en boycot. Maar tijdgenoten zagen geen tegenstrijdigheid: vakbondsbeleid neigde naar de onmiddellijke behoeften van de arbeiders, arbeidshervorming naar hun hogere verwachtingen. De twee werden beschouwd als strengen van een enkele beweging, geworteld in een gemeenschappelijk volksdistrict en tot op zekere hoogte een gemeenschappelijk leiderschap delen. Maar even belangrijk, het waren strengen die operationeel gescheiden en functioneel gescheiden moesten worden gehouden.
In de jaren 1880 is die verdeling dodelijk geërodeerd. Ondanks de retoriek van de arbeidshervorming trokken de Ridders van Arbeid grote aantallen werknemers aan in de hoop hun onmiddellijke omstandigheden te verbeteren. Terwijl de ridders hun stakingen voortzetten en zich langs industriële lijnen organiseerden, eisten de bedreigde nationale vakbonden dat de groep zich zou beperken tot haar beleden hervormingsdoelen; toen het weigerde, sloten zij zich in december 1886 aan om de American Federation of Labour (afl). De nieuwe federatie betekende een breuk met het verleden, want het weigerde elke verdere rol in de strijd van Amerikaanse arbeiders te hervormen. Voor een deel was de bewering van de suprematie van vakbonden voortgekomen uit een onmiskenbare realiteit. Naarmate het industrialisme volwassen werd, verloor de arbeidshervorming zijn betekenis, vandaar de verwarring en het uiteindelijke falen van de Ridders van de Arbeid. Het marxisme leerde Samuel Gompers en zijn collega-socialisten dat vakbondsbestuur het onmisbare instrument was om de arbeidersklasse voor te bereiden op revolutie. De oprichters van de afl vertaalde dit begrip in het principe van 'puur en eenvoudig' unionisme: alleen door zelforganisatie langs beroepsmatige lijnen en door een concentratie op werkbewuste doelen zou de werknemer 'uitgerust worden met de wapens die zijn industriële emancipatie veilig stellen'.
Die klassenformulering definieerde vakbond noodzakelijkerwijs als de beweging van de hele arbeidersklasse. De afl beweerde als een formeel beleid dat het alle werknemers vertegenwoordigde, ongeacht vaardigheden, ras, religie, nationaliteit of geslacht. Maar de nationale vakbonden die het hadden gecreëerd afl in feite omvatte alleen de geschoolde beroepen. De vakbondsbeweging stuitte daarom bijna onmiddellijk op een dilemma: hoe ideologische ambities te rijmen met tegengestelde institutionele realiteiten? Toen ingrijpende technologische veranderingen het ambachtelijke productiesysteem begonnen te ondermijnen, bewogen sommige nationale vakbonden in de richting van een industriële structuur, met name in de mijnbouw en de kledinghandel. Maar de meeste ambachtelijke vakbonden weigerden of, zoals in ijzer en staal en in vleesverpakking, de minder bedreven mensen niet te organiseren. En aangezien vaardigheidslijnen de neiging hadden zich aan te passen aan raciale, etnische en geslachtsdivisies, kreeg de vakbeweging ook een racistische en seksistische kleuring. Voor een korte periode is de afl verzette zich tegen die neiging. Maar in 1895, niet in staat om een eigen interraciale machinistenvereniging te lanceren, heeft de Federatie een eerdere principiële beslissing teruggedraaid en de alleen-witte internationale vereniging van machinisten gecharterd. Formeel of informeel verspreidde de kleurenbalk zich daarna over de hele vakbondsbeweging. In 1902 vormden zwarten nauwelijks 3 procent van het totale lidmaatschap, de meeste van hen gescheiden in Jim Crow locals. In het geval van vrouwen en Oost-Europese immigranten deed zich een soortgelijke deconcentratie voor, die in theorie gelijk is, in de praktijk uitgesloten of gescheiden. (Alleen het lot van Aziatische arbeiders was probleemloos; hun rechten waren nooit door de afl in de eerste plaats.)
Gompers rechtvaardigde de ondergeschiktheid aan de organisatorische realiteit op grondwettelijke gronden van 'handelsautonomie', waardoor elke nationale unie het recht kreeg om haar eigen interne aangelegenheden te regelen. Maar de organisatiedynamiek van de arbeidersbeweging was in feite gelegen in de nationale vakbonden. Alleen als ze innerlijke verandering ervoeren, zou de arbeidersbeweging zich over de nauwe grenzen kunnen uitbreiden - ongeveer 10 procent van de beroepsbevolking die het stabiliseerde vóór de Eerste Wereldoorlog.
In het politieke rijk betekende de grondbeginselen van puur en eenvoudig unionisme een arm's-length relatie met de staat en de minst mogelijke verstrengeling in partijdige politiek. Een totale scheiding was natuurlijk nooit serieus overwogen; sommige doelstellingen, zoals immigratiebeperking, konden alleen worden bereikt door overheidsmaatregelen en de voorloper van de afl, de Federatie van georganiseerde handel en vakbonden (1881), was in feite opgericht om te dienen als lobby van de arbeiders in Washington. Mede vanwege de verlokking van de progressieve arbeidswetgeving, nog meer in reactie op de steeds schadelijker wordende rechtbankaanvallen op de vakbonden, versnelde de politieke activiteit na 1900. Met de aankondiging van de Bill of Grievances van Labour (1906) afl legde een uitdaging neer voor de grote partijen. Voortaan zou het campagne voeren voor zijn vrienden en de nederlaag van zijn vijanden zoeken.
Deze niet-partijgebonden toetreding tot de verkiezingspolitiek ondermijnde paradoxaal genoeg de linkse voorstanders van een onafhankelijke arbeiderspolitiek. Die vraag was herhaaldelijk besproken in de afl, eerst in 1890 via de vertegenwoordiging van de Socialistische Labour-partij, vervolgens in 1893-1894 via een alliantie met de Populistische partij, en na 1901 over de banden met de Socialistische Partij van Amerika. Hoewel Gompers elke keer de overhand had, vond hij het nooit gemakkelijk. Nu de hefboomwerking van de arbeid met de grote partijen zijn vruchten begon af te werpen, had Gompers een effectief antwoord op zijn critici links: de arbeidersbeweging kon het zich niet veroorloven haar politieke kapitaal te verspillen aan socialistische partijen of onafhankelijke politiek. Toen die niet-partijgebonden strategie faalde, zoals in de reactie na de Eerste Wereldoorlog, kreeg een onafhankelijke politieke strategie zijn beslag, eerst door de krachtige campagne van de Conferentie voor Progressieve Politieke Actie in 1922 en in 1924 door de goedkeuring van de arbeid van Robert La Follette op het progressieve ticket. Tegen die tijd matigde de Republikeinse regering echter haar harde lijn, vooral zichtbaar in de inspanningen van Herbert Hoover om de sudderende crises in de mijnbouw en op de spoorwegen op te lossen. In reactie daarop verlieten de vakbonden de Progressive-partij, trokken zich terug naar niet-partijdigheid en vervielen, naarmate hun macht afnam, inactiviteit.
De grote depressie was nodig om de arbeidersbeweging uit het midden te slaan. De onvrede van industriearbeiders, gecombineerd met de collectieve onderhandelingswetgeving van New Deal, bracht eindelijk de grote massaproductie-industrie op opvallende afstand. Toen de ambachtelijke vakbonden de afl’S organisatie-inspanningen, John L. Lewis van de United Mine Workers en zijn volgelingen braken in 1935 af en vormden het Comité voor industriële organisatie (cio), die de opkomende vakbonden in de auto-, rubber-, staal- en andere basisindustrie van cruciaal belang was. In 1938 de cio werd formeel opgericht als het congres van industriële organisaties. Tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog behoorden meer dan 12 miljoen werknemers tot vakbonden en hadden collectieve onderhandelingen plaatsgevonden in de hele industriële economie.
In de politiek leidde de versterkte macht van de vakbondsbeweging niet tot een nieuw vertrek, maar tot een variant op het beleid van niet-partijdigheid. Al in het Progressieve Tijdperk dreef georganiseerde arbeid naar de Democratische partij, deels vanwege de grotere programmatische aantrekkingskracht, misschien zelfs meer vanwege de etnoculturele basis van ondersteuning binnen een steeds "nieuwere" immigranten arbeidersklasse. Met de komst van de New Deal van Roosevelt werd deze beginnende alliantie sterker en vanaf 1936 kon de Democratische partij rekenen op en ging hij vertrouwen op de campagnebronnen van de arbeidersbeweging. Dat deze alliantie deelnam aan de niet-partijgebonden logica van Gompers 'auteurschap, stond te veel op het spel voor georganiseerde arbeid om haar politieke kapitaal aan derden te verspillen, werd duidelijk in de onzekere periode van de vroege koude oorlog. Niet alleen deed de cio verzetten zich tegen de progressieve partij van 1948, maar het verdreef de linkse vakbonden die de rangen braken en steunde Henry Wallace voor dat presidentschap dat jaar.
De vorming van de afl’cio in 1955 getuigde zichtbaar van de krachtige continuïteiten die door het tijdperk van industrieel unionisme aanhielden. Bovenal bleef het centrale doel wat het altijd was geweest om de economische en werkbelangen van het lidmaatschap van de vakbond te bevorderen. Collectieve onderhandelingen presteerden indrukwekkend na de Tweede Wereldoorlog, meer dan een verdrievoudiging van de wekelijkse inkomsten in de productie tussen 1945 en 1970, waardoor vakbondswerkers een ongekende mate van beveiliging tegen ouderdom, ziekte en werkloosheid bereikten en, door contractuele bescherming, hun recht om eerlijke behandeling op de werkplek. Maar als de voordelen groter waren en als ze naar meer mensen gingen, bleef de fundamentele taakbewuste stuwkracht intact. Georganiseerde arbeid was nog steeds een sectionele beweging, die hoogstens slechts een derde van de loontrekkenden van Amerika bestrijkt en ontoegankelijk is voor degenen die worden afgesneden op de secundaire arbeidsmarkt met lage lonen.
Niets beters vangt het ongemakkelijke samenspel van oud en nieuw in de naoorlogse arbeidersbeweging dan de behandeling van minderheden en vrouwen die massaal binnenkwamen, aanvankelijk uit de massaproductie-industrie, maar na 1960 ook uit de openbare en de dienstensector. De historische toewijding van Labour aan raciale en gendergelijkheid werd daardoor sterk versterkt, maar niet zodanig dat de status-quo binnen de arbeidersbeweging zelf werd uitgedaagd. Zo bleef de leiderschapsstructuur grotendeels gesloten voor minderheden, net zoals de geschoolde banen die historisch gezien voorbehouden waren aan blanke mannelijke arbeiders, notoir in de bouw, maar ook in de industriële vakbonden. Maar toch afl’cio speelde een cruciale rol in de strijd voor burgerrechtenwetgeving in 1964-1965. Dat deze wetgeving mogelijk gericht is tegen discriminerende vakbondspraktijken werd door de meer vooruitstrevende arbeidersleiders verwacht (en rustig verwelkomd). Maar belangrijker was de betekenis die ze vonden bij het verdedigen van dit soort hervormingen: de kans om te handelen naar de brede idealen van de arbeidersbeweging. En, zo gemotiveerd, gebruikten ze arbeidskracht met groot effect bij het bereiken van de binnenlandse programma's van John F. Kennedy en Lyndon B. Johnson in de jaren zestig.
Dit was uiteindelijk economische, niet politieke macht, en naarmate de greep van de georganiseerde arbeid op de industriële sector begon te verzwakken, nam ook haar politieke vermogen af. Vanaf het begin van de jaren zeventig trokken nieuwe concurrentiekrachten door de sterk geüniformeerde industrieën, veroorzaakt door deregulering in communicatie en transport, door industriële herstructurering en door een ongekende aanval van buitenlandse goederen. Terwijl de oligopolistische en gereguleerde marktstructuren uit elkaar vielen, nam de concurrentie van de unie toe, werd het onderhandelen over concessies wijdverbreid en sloten de fabriekssluitingen het lidmaatschap van de vakbond. De ooit gevierde National Labour Relations Act belemmerde in toenemende mate de arbeidersbeweging; een allesomvattende hervormingscampagne om de wet gewijzigd te krijgen, mislukte in 1978. En met de verkiezing van Ronald Reagan in 1980 kwam er een anti-vakbondsregering aan de macht die sinds het Harding-tijdperk niet meer werd gezien. Tussen 1975 en 1985 daalde het lidmaatschap van de vakbonden met 5 miljoen. In de industrie daalde het vakbondsdeel van de beroepsbevolking onder de 25 procent, terwijl mijnbouw en constructie, ooit de vlaggenschipindustrieën van de arbeiders, werden gedecimeerd. Alleen in de publieke sector hielden de vakbonden stand. Tegen het einde van de jaren tachtig was minder dan 17 procent van de Amerikaanse werknemers georganiseerd, de helft van het aandeel in de vroege jaren vijftig.
Snel om de arbeidersbeweging te veranderen is nog nooit zo geweest. Maar als de nieuwe hightech- en dienstensectoren in 1989 buiten zijn bereik leken, zo deden de massaproductie-industrieën dat ook in 1929. En in vergelijking met de oude afl, georganiseerde arbeid is tegenwoordig veel diverser en breder gebaseerd: 40 procent van de leden zijn bedienden, 30 procent zijn vrouwen, en de 14,5 procent die zwart zijn, betekent een grotere vertegenwoordiging dan in de algemene bevolking en een grotere participatiegraad dan door blanke werknemers (22,6 procent vergeleken met 16,3 procent). Ondertussen is de impotentie van de beweging echter gevoeld. "De ineenstorting van de wetgevende macht van de arbeid vergemakkelijkte de goedkeuring van een reeks economische beleidsmaatregelen die zeer gunstig zijn voor het bedrijfsleven en de welgestelden", schreef analist Thomas B. Edsall in 1984. En, met collectieve onderhandelingen in terugtrekking, dalende levensstandaard van Amerikaanse loon verdienende gezinnen begonnen voor het eerst sinds de Grote Depressie. De vakbondsbeweging werd in de jaren tachtig een verminderde economische en politieke macht, en in het tijdperk van Reagan zorgde dit voor een minder sociaal rechtvaardige natie.
