President Abraham Lincoln herstelt met tegenzin Union-generaal George B. McClellan tot volledig bevel na de ramp van generaal John Pope bij de Tweede Slag bij Bull Run, Virginia, op 29 en 30. Augustus. McClellan, commandant van het leger van de Potomac, zag veel van zijn leger overgebracht naar Pope's Army of Virginia na zijn falen om Richmond, Virginia te veroveren tijdens de Seven Days 'Battles in juni 1862.

Paus, die één kans had om zijn leiderschap te bewijzen op Second Bull Run tegen Zuid-generaal Robert E. Lee, faalde jammerlijk en trok zich terug in Washington, DC. Hij had geen hulp ontvangen van McClellan, die in de buurt in Alexandria, Virginia zat, en weigerde om ga paus te hulp. Na een zomer van nederlagen hadden de troepen van de Unie in het oosten nu dringend behoefte aan een boost van het moreel. Hoewel McClellan gedeeltelijk de architect van die verliezen was, vond Lincoln dat hij de best beschikbare generaal was om de slappe geesten van de mannen in het blauw te verheffen. De president erkende het talent van McClellan om een ​​leger voor te bereiden om te vechten, ook al had hij bewezen een arme veldcommandant te zijn. Lincoln schreef aan zijn secretaresse John Hay: “We moeten de tools gebruiken die we hebben. Er is geen man in het leger die deze vestingwerken kan bemannen en deze troepen half zo goed in vorm kan likken als hij. Als hij niet tegen zichzelf kan vechten, blinkt hij uit in het gereedmaken van anderen om te vechten. "

Er was weinig tijd voor de Unie om te huilen na de tweede bullrun. Lee's leger loerde op slechts 25 mijl van Washington en had geprobeerd de terugtocht van de Unie in Chantilly, Virginia op 1 september af te snijden. Zelfs toen Lincoln het bevel van McClellan herstelde, begonnen de Zuidelijke naties zich naar het noorden te verplaatsen. McClellan was snel op weg om het leger van Lee te achtervolgen.