Woedend over de Amerikaanse steun van zijn rivalen voor de controle over Mexico, valt de uit de boer geboren revolutionaire leider Pancho Villa de grensstad Columbus, New Mexico, aan.
In 1913 bracht een bloedige burgeroorlog in Mexico de meedogenloze generaal Victoriano Huerta aan de macht. De Amerikaanse president Woodrow Wilson verachtte het nieuwe regime en noemde het een "regering van slagers", en verleende actieve militaire steun aan een uitdager, Venustiano Carranza. Helaas, toen Carranza de macht won in 1914, bleek hij ook een teleurstelling en steunde Wilson nog een andere rebellenleider, Pancho Villa.
Villa, een sluwe, in boeren geboren leider, sloot zich aan bij Emiliano Zapata om de geest van rebellie levend te houden in Mexico en de regering-Carranza lastig te vallen. Een jaar later besloot Wilson echter dat Carranza voldoende stappen had gezet in de richting van democratische hervorming om officiële Amerikaanse steun te verdienen, en de president verliet Villa. Woedend keerde Villa zich tegen de Verenigde Staten. In januari 1916 ontvoerde hij 18 Amerikanen uit een Mexicaanse trein en slachtte ze af. Een paar weken later, op deze dag in 1916, leidde Villa een leger van ongeveer 1500 guerrilla's over de grens om een brute aanval te plegen op het kleine Amerikaanse stadje Columbus, New Mexico. Villa en zijn mannen doodden 19 mensen en verlieten de stad in vlammen.
Nu vastbesloten de rebel te vernietigen die hij ooit had gesteund, beval Wilson generaal John Pershing om 6000 Amerikaanse troepen naar Mexico te leiden en Villa te veroveren. Met tegenzin stemde Carranza ermee in de VS toe te staan Mexicaans grondgebied binnen te vallen. Bijna twee jaar achtervolgden Pershing en zijn soldaten de ongrijpbare Villa te paard, in auto's en met vliegtuigen. De Amerikaanse troepen hadden verschillende bloedige schermutselingen met de rebellen, maar Pershing was nooit in staat Villa te vinden en te betrekken.
Uiteindelijk verloor Carranza zijn geduld met de Amerikaanse militaire aanwezigheid in zijn land en trok hij toestemming voor de bezetting in. Pershing keerde begin 1917 terug naar huis en vertrok drie maanden later naar Europa als hoofd van de Amerikaanse expeditiemacht van de Eerste Wereldoorlog. Hoewel Pershing Villa nooit heeft veroverd, hebben zijn inspanningen Villa er nooit meer van overtuigd Amerikaanse burgers of territorium aan te vallen. Nadat hij Carranza in 1920 uit de macht had geholpen, stemde Villa ermee in zich terug te trekken uit de politiek. Zijn vijanden vermoordden hem in 1923. De wrok die in Mexico werd veroorzaakt door de inspanningen tegen PanchoVilla vervaagde echter niet met zijn dood, en de Mexicaans-Amerikaanse betrekkingen bleven nog jaren gespannen.
