Sergey Kirov, een leider van de Russische revolutie en een hooggeplaatst lid van het Politburo, wordt doodgeschoten op zijn kantoor in Leningrad door communistisch partijlid Leonid Nikolayev, waarschijnlijk op aansporing van Sovjetleider Joseph Stalin.

Wat de precieze rol van Stalin ook is in de moord op zijn politieke rivaal Kirov, hij gebruikte de moord als een pre voor het elimineren van veel van zijn tegenstanders in de Communistische Partij, de regering, de strijdkrachten en de intelligentsia. De moord op Kirov diende als basis voor zeven afzonderlijke processen en de arrestatie en executie van honderden opmerkelijke figuren in het politieke, militaire en culturele leven in de Sovjet-Unie. Elk proces was fundamenteel in tegenspraak met de anderen, en verschillende personen werden schuldig bevonden aan het organiseren van de moord op Kirov met verschillende middelen en voor verschillende politieke motieven.

De Kirov-moordprocessen markeerden het begin van Stalins massale vierjarige zuivering van de Sovjetmaatschappij, waarin miljoenen mensen gevangen werden gezet, verbannen of gedood.