Op 18 augustus 1931 piekt de Yangtze-rivier in China tijdens een vreselijke overstroming die 3,7 miljoen mensen de komende maanden direct en indirect doodt. Dit was misschien wel de ergste natuurramp van de 20e eeuw.

De Yangtze-rivier stroomt door Zuid-China, een van de meest bevolkte gebieden op aarde. De mensen in de regio, van wie de meesten leefden op zelfvoorzieningsniveau, waren afhankelijk van de rivier voor water voor hun persoonlijke en landbouwbehoeften. In april ontving het stroomgebiedgebied ver boven het gemiddelde neerslag. Toen in juli opnieuw stortregens kwamen, was het toneel voor een ramp. De Yangtze stroomde over een gebied van 500 vierkante mijl. Het stijgende water verdreef begin augustus 500.000 mensen uit hun huizen.

Terwijl het water in de eerste helft van augustus bleef stijgen en er nog meer regen viel, werden de rijstvelden die het landschap domineerden onder water gezet, waardoor het gewas werd vernietigd. Grote steden zoals Wuhan en Nanjing hingen af ​​van deze rijst en zonder deze mensen stierven mensen in de steden dood van de honger. Bovendien waren tyfus en dysenterie ongebreideld vanwege de vervuilde rivier. De miljoenen die stierven aan deze vloed kwamen om van honger en ziekte, velen nadat het vloedwater was teruggetrokken.

Een groot deel van de ramp is mogelijk afgewend als de maatregelen tegen overstromingen nauwgezet waren gevolgd. De Yangtze vervoert grote hoeveelheden sediment, dat zich ophoopt in bepaalde delen van de rivier en regelmatig moet worden gewist. Echter, met veel van de middelen die het gebied destijds aan burgeroorlog besteedde, werd de rivier verwaarloosd.