Op 13 oktober 1967 verliezen de Anaheim Amigos van de Oakland Oaks, 134-129, in het inaugurele spel van de American Basketball Association. In het eerste seizoen telde de ABA 11 teams: de Pittsburgh Pipers, Minnesota Muskies, Indiana Pacers, Kentucky Colonels en New Jersey Americans speelden in de Eastern Division, en de New Orleans Buccaneers, Dallas Chaparrals, Denver Rockets, Houston Mavericks, Anaheim Amigos en Oakland Oaks speelde in de western. Tot het in 1976 vouwde, bood de competitie spelers en fans een freewheeling-alternatief voor de stodgy NBA. "Het was een lossere sfeer", herinnerde een fan zich. "We zouden veel dingen kunnen doen die ons niet laten doen"; tegenwoordig worden basketbalwedstrijden 'verondersteld familie-entertainment te zijn'.
De ABA was een veel flitsere competitie dan de NBA. In plaats van het traditionele oranje basketbal gebruikte het een opzichtige rode, witte en blauwe bal die volgens Celtics-coach Red Auerbach vaak op de neus van een circusrob zat. De cheerleaders droegen bikini's. Veel van zijn spelers groeiden bizar grote Afros. Prullenbak praten en gevechten op het veld waren de norm. En de competitie had zijn eigen regels: het had een 30-seconden shotklok in plaats van de 24-seconden timer van de NBA, en het introduceerde de driepuntsschot, die de NBA aanvankelijk minachtte maar vervolgens aannam. De spelers hadden bijnamen zoals Bad News, Jelly, Magnolia Mouth en Mr. Excitement; twee van zijn coaches waren liefdevol bekend als Slick en Babe. ABA-teams speelden basketbal in de speeltuin: opzichtig en puur, met veel rennen. (Een speler herinnerde zich daarentegen: "De NBA leek een beetje op een spel met half veld. Het enige team dat liep was de Boston Celtics.")
Hoewel de NBA zijn best deed om zijn rivalen te ontslaan als een stel no-talent starters, waren de beste spelers van de ABA moeilijk te negeren. David Thompson en Connie Hawkins zijn begonnen in de ABA, en natuurlijk ook Julius “Dr. J 'Erving. Maar de competitie had geen nationaal televisiecontract en veel van zijn teams hadden moeite om voldoende tickets te verkopen om te blijven drijven. In 1976 was de competitie nog maar negen teams: de Pacers, de kolonels, de New York Nets, de Denver Nuggets, de Spirits of St. Louis, de Virginia Squires, de San Antonio Spurs, de San Diego Sail en de Utah sterren. De zeilen en de sterren vouwden voordat het seizoen voorbij was; een tiende team, de Baltimore Claws, had geen geld meer voordat het zelfs maar begon. De All-Star-game van dat jaar bevatte de eerste slam-dunk-wedstrijd ter wereld, waarschijnlijk het meest invloedrijke ABA-evenement van allemaal. Dr. J won gemakkelijk, vertrok bij de vrije worplijn en zeilde door de lucht naar de basket.
Aangezien de ABA tegen het einde van dat seizoen vrijwel insolvent was, besloot zij tot fusie met de NBA. Vier ABA-teams bleven intact: de Amerikanen (die later de New Jersey Nets werden), de Spurs, de Nuggets en de Pacers. De anderen desintegreerden, hun spelers gingen op in andere teams als vrije agenten.
In 2019 namen twee ABA-teams voor het eerst deel aan de NBA-finale. The Spurs versloeg de Nets in zes wedstrijden.
