In wat het volgende concert van zijn tragisch korte leven zou worden, deelde Bob Marley de rekening in Madison Square Garden met de enorm populaire Amerikaanse funkband The Commodores. Zonder kostuums, geen choreografie en geen decorontwerp om van te spreken: "De reggae-ster had de meerderheid van zijn luisteraars aan hun voeten en in de palm van zijn hand", aldus New York Times criticus Robert Palmer. "Na deze show van kracht en de intense zang en meneer Marley's aanwezigheid op het podium, waren de Commodores een teleurstelling." Slechts enkele dagen na zijn triomfantelijke shows in New York, stortte Bob Marley in tijdens joggen in Central Park en ontving later een grimmige diagnose : een kankergezwel op een oude voetbalblessure aan zijn grote teen was uitgezaaid en verspreid naar Marley's hersenen, lever en longen. Minder dan acht maanden later, op 11 mei 1981, stierf Bob Marley, de ziel en het internationale gezicht van reggaemuziek, in een ziekenhuis in Miami, Florida. Hij was slechts 36 jaar oud.
Nesta Robert Marley werd geboren op 6 februari 1945, op het platteland van St. Ann Parish, Jamaica, de zoon van een blanke Jamaicaanse marineofficier van middelbare leeftijd en een 18-jarige zwarte Jamaicaanse meid. Op negenjarige leeftijd verhuisde Marley naar Trench Town, een stoer getto in West Kingston, waar hij Neville 'Bunny' Livingston (later Bunny Wailer) en Peter McIntosh (later Peter Tosh) zou ontmoeten en bevriend zou raken met school op 14-jarige leeftijd om Maak muziek. Jamaica ging op dat moment een periode van ongelooflijke muzikale creativiteit in. Toen transistorradio's beschikbaar kwamen op een eiland en vervolgens alleen bediend werden door een vast, BBC-stijl nationaal radiostation, werd de muziek van Amerika plotseling toegankelijk via radiostations aan de staat. Van een mix van New Orleans-stijl ritme en blues en inheemse, Afrikaans beïnvloede muzikale tradities ontstonden eerst ska, vervolgens rock-steady 'recursor-stijlen tot reggae, die pas eind jaren zestig vorm kreeg als een herkenbare eigen stijl.
Bob Marley, Peter Tosh en Bunny Wailer traden gedurende deze periode samen op als The Wailers en kwamen als groep tot hun recht net toen reggae het dominante geluid in Jamaica werd. Dankzij het internationale bereik van Island Records kwamen de Wailers in de vroege jaren zeventig onder de aandacht via hun albums Vuur een vuur (1972) en Branden in' (1973). Eric Clapton verspreidde de naam van de groep nog breder door een pop-vriendelijke versie van "I Shot The Sheriff" van het laatste album op te nemen. Met het vertrek van Tosh en Wailer in 1974, stond Marley centraal in de groep en tegen het einde van de jaren '70 had hij een reeks albums uitgebracht ' Exodus (1977), met "Jamming", "Waiting Tevergeefs" en "One Love / People Get Ready;" Kaya (1978), met "Is This Love" en "Sun Is Shining"; en Uprising (1980), met "Could You Be Loved" en "Redemption Song."
Hoewel geen van de bovengenoemde nummers in de loop van Bob Marley's leven een hit in de Verenigde Staten benaderde, vormen ze een erfenis die zijn bekendheid alleen maar heeft vergroot in de jaren sinds zijn dood op deze dag in 1981.
