Zes dagen na de dood van Hu Yaobang, de afgezette hervormingsgezinde leider van de Chinese Communistische Partij, verzamelen ongeveer 100.000 studenten zich op het Tiananmen-plein in Beijing om Hu te herdenken en hun ontevredenheid te uiten over de gezaghebbende communistische regering van China. De volgende dag werd in de Grote Hal van het Volk van Tiananmen een officiële herdenkingsdienst gehouden voor Hu Yaobang, en studentenvertegenwoordigers voerden een petitie naar de trappen van de Grote Hal en eisten Premier Li Peng te ontmoeten. De Chinese regering weigerde een dergelijke bijeenkomst, wat leidde tot een algemene boycot van Chinese universiteiten in het hele land en wijdverbreide oproepen voor democratische hervormingen.

Negeren van overheidswaarschuwingen van gewelddadige onderdrukking van massale demonstraties, studenten van meer dan 40 universiteiten begonnen op 27 april naar Tiananmen te marcheren. De studenten werden vergezeld door arbeiders, intellectuelen en ambtenaren, en half mei vulden meer dan een miljoen mensen het plein, de locatie van de afkondiging van de communistische leider Mao Zedong van de Volksrepubliek China in 1949. Op 20 mei verklaarde de regering formeel de staat van beleg in Beijing en werden troepen en tanks ingeschakeld om de dissidenten te verspreiden. Een groot aantal studenten en burgers blokkeerde echter de opmars van het leger en op 23 mei hadden de regeringstroepen zich teruggetrokken in de buitenwijken van Beijing.

Op 3 juni, met onderhandelingen om de protesten te beëindigen en oproepen tot democratische escalaties, ontvingen de troepen orders van de Chinese regering om koste wat kost Tiananmen terug te vorderen. Tegen het einde van de volgende dag hadden Chinese troepen het Tiananmen-plein en de straten van Beijing met geweld opgeruimd, honderden demonstranten gedood en duizenden demonstranten en andere vermoedelijke dissidenten gearresteerd. In de weken na het regeringsoptreden werden een onbekend aantal dissidenten geëxecuteerd en namen communistische hardliners het land stevig in handen.

De internationale gemeenschap was woedend over het incident en economische sancties opgelegd door de Verenigde Staten en andere landen deden de Chinese economie achteruitgaan. Eind 1990 was de internationale handel echter weer hervat, mede dankzij de vrijlating van honderden gevangen dissidenten in China.