Na twee gevaarlijke verkenningsexpedities naar onbekende gebieden in het Westen te hebben overleefd, sterft Zebulon Pike tijdens een gevecht in de oorlog van 1812.
Tegen de tijd dat hij generaal werd in 1812, had Pike al vele gevaarlijke situaties meegemaakt. Hij trad in dienst bij het leger toen hij 15 was en nam uiteindelijk verschillende militaire posten aan de Amerikaanse grens in. In 1805 beval generaal James Wilkinson Pike om 20 soldaten te leiden op een verkenning van de bovenste rivier van de Mississippi. Verwacht terug te keren voordat de rivieren bevriezen, vertrokken Pike en zijn kleine groep begin augustus de Mississippi op in een 70-voet kielboot. Langzame vooruitgang betekende echter dat Pike en zijn mannen een harde winter doorbrachten in de buurt van het huidige Little Falls, Minnesota, voordat ze de volgende lente terugkeerden.
Minder dan drie maanden later beval Wilkinson Pike weer naar het westen te gaan. Deze keer verkenden Pike en zijn mannen de bovenloop van de Arkansas River, een route die hen naar Colorado bracht. Daar zag Pike de torenhoge piek die nu zijn naam draagt, en hij deed een onverstandige poging om erop te klimmen. Pike en zijn mannen, die de hoogte van de berg grof onderschatten en alleen gekleed in dunne katoenen uniformen, worstelden met diepe sneeuw en temperaturen onder nul voordat ze uiteindelijk de klim verlieten.
Tijdens deze tweede expeditie raakte Pike ook verdwaald en liep hij het door Spanje gecontroleerde gebied binnen. Een Spaanse patrouille arresteerde hem en nam hem in hechtenis. Hoewel Pike onbetwist de weg was kwijtgeraakt, had hij ook gehoopt dat de Spanjaarden hem zouden vangen zodat hij meer van hun territorium kon zien. Deze risicovolle strategie heeft zijn vruchten afgeworpen. Omdat ze niet herkenden dat ze Pike een gouden kans gaven om het grondgebied te bespioneren, verhuisden de Spanjaarden hun gevangene eerst naar Santa Fe en vervolgens naar Chihuahua, voordat ze hem uiteindelijk vrijlieten nabij de Amerikaanse grens in Louisiana.
Onder de indruk van zijn durf en zijn reputatie als een efficiënte officier, promoveerde het leger Pike tot brigadegeneraal tijdens de oorlog van 1812. Na twee gevaarlijke reizen naar het verre westen te hebben overleefd, werd Pike op deze dag in 1813 gedood terwijl hij een aanval op Britse troepen leidde in Toronto. Hij was 34 jaar oud.
