Het Gatling-pistool was een handbediend machinegeweer en was het eerste vuurwapen dat de problemen van laden, betrouwbaarheid en het afvuren van aanhoudende bursts oploste. Het werd uitgevonden door Richard J. Gatling tijdens de Amerikaanse burgeroorlog en later gebruikt in de Spaans-Amerikaanse oorlog, maar werd al snel vervangen door geavanceerde wapens. Jaren later werd de technologie achter het pistool opnieuw geïntroduceerd door het Amerikaanse leger, en nieuwe versies van het pistool zijn nog steeds in gebruik.
Het Gatling-pistool is een machinegeweer dat bestaat uit meerdere vaten die rond een centrale as draaien en snel kan worden afgevuurd. Gen. Benjamin F. Butler van het leger van de Unie gebruikte het pistool voor het eerst tijdens het beleg van Petersburg, Virginia, in 1864-1865.
Wist je dat? Richard Gatling had eigenlijk gehoopt dat de enorme kracht van zijn nieuwe wapen grootschalige gevechten zou ontmoedigen en de dwaasheid van oorlog zou tonen.
Het pistool is vernoemd naar zijn uitvinder, Richard Jordan Gatling, een arts. Gatling verdeelde zijn sympathieën netjes tijdens de burgeroorlog. Terwijl hij machinegeweren aan de Unie probeerde te verkopen, was hij een actief lid van de Orde van Amerikaanse Ridders, een geheime groep van verbonden sympathisanten en saboteurs.
Het conservatisme van de hoofdcommissaris van het leger van de Unie en de onbetrouwbaarheid van vroege modellen van het pistool frustreerde de pogingen om het aan het Amerikaanse leger te verkopen. Maar Gatling verbeterde snel de originele versie met zes tonnen, .58 kaliber van het pistool, die 350 rondes per minuut afvuurde, door een model met tien tonnen, .30 kaliber te ontwerpen, dat 400 rondes per minuut afvuurde. Het Amerikaanse leger nam het Gatling-pistool aan in 1866 en het bleef standaard totdat het in de vroege twintigste eeuw werd vervangen door het Maxim machinegeweer met één vat.
Het Gatling-pistool speelde een belangrijke rol na de burgeroorlog en gaf een klein aantal Amerikaanse troepen enorme voordelen in vuurkracht ten opzichte van de West-Indiërs. In nieuw gekoloniseerde delen van Afrika en Azië zorgde het Gatling-pistool voor de overwinning van de Europeanen op lokale troepen.
Een moderne, op een helikopter gemonteerde versie van het Gatling-pistool, de Vulcan-minigun, werd op grote schaal gebruikt door het Amerikaanse leger in de Indochina-oorlog. De minigun, in de volksmond bekend als 'Puff, de magische draak' voor de vlammen en rook die uit zijn snuit komen, vuurt met een duizelingwekkende snelheid van 6000 rondes per minuut, genoeg om een heel dorp in één keer te decimeren. De minigun wordt nog steeds gebruikt als een tegen-noodwapen in Midden-Amerika. Een grotere versie, de 20 mm Vulcan wordt gebruikt voor luchtafweer.
The Reader's Companion to American History. Eric Foner en John A. Garraty, redacteuren. Copyright © 1991 door Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Alle rechten voorbehouden.
