In de eerste dergelijke actie van het land tegen Amerikaanse scheepvaartbelangen op volle zee, beveelt de kapitein van een Duitse kruiser de vernietiging van de William P. Frye, een Amerikaans koopvaardijschip.

De William P. Frye, een vier-mast stalen bark gebouwd in Bath, Maine, in 1901 en genoemd naar de bekende senator van Maine William Pierce Frye (1830-1911), was op weg naar Engeland met een lading tarwe. Op 27 januari werd het onderschept door een Duitse kruiser in de Zuid-Atlantische Oceaan voor de Braziliaanse kust en beval zijn lading als smokkelwaar af te werpen. Toen de bemanning van het Amerikaanse schip deze orders de volgende dag niet volledig volbracht, beval de Duitse kapitein de vernietiging van het schip.

Terwijl het eerste Amerikaanse koopvaardijschip verloor van de agressie van Duitsland tijdens de Grote Oorlog, de William P. Frye incident veroorzaakte de verontwaardiging van velen in de Verenigde Staten. De verontschuldiging van de Duitse regering en de erkenning van de aanval als een fout hielpen weinig om de woede van de Amerikanen te verzachten, die exponentieel toenam toen Duitse troepen de oceaanstomer torpedeerden en zonken Lusitania op 7 mei 1915, waarbij meer dan 1.000 mensen werden gedood, waaronder 128 Amerikanen. De VS eisten onder president Woodrow Wilson herstelbetalingen en een einde aan de Duitse aanvallen op alle ongewapende passagiers- en koopvaardijschepen. Ondanks de eerste garanties van Duitsland daartoe, gingen de aanvallen door.

Begin februari 1917, toen Duitsland een terugkeer naar onbeperkte onderzeebootoorlog aankondigde, verbrak de VS de diplomatieke betrekkingen met het land. Tegen het einde van maart was Duitsland nog meer passagiersschepen gezonken met Amerikanen aan boord en ging Wilson voor het congres op 2 april om een ​​oorlogsverklaring, die vier dagen later werd afgelegd. De eerste Amerikaanse schepen kwamen binnen een week aan in Europa, wat een beslissend einde aan de Amerikaanse neutraliteit betekende.