Kort na het verlaten van een feest op Chappaquiddick Island, rijdt senator Edward "Ted" Kennedy van Massachusetts een Oldsmobile van een houten brug in een getijdenvijver.Kennedy ontsnapte aan de auto onder water, maar zijn passagier, de 28-jarige Mary Jo Kopechne, niet. De senator rapporteerde het fatale auto-ongeluk niet gedurende 10 uur.
Op de avond van 18 juli 1969, terwijl de meeste Amerikanen thuis tv-rapporten keken over de voortgang van de Apollo 11 maanlandingsmissie, Kennedy en zijn neef Joe Gargan organiseerden een cookout en feest in een gehuurd huisje op Chappaquiddick Island, een welvarend eiland in de buurt van Martha's Vineyard, Massachusetts. De partij was gepland als een reünie voor Kopechne en vijf andere vrouwen, allemaal veteranen van de presidentiële campagne van wijlen senator Robert F. Kennedy in 1968. Bobby Kennedy was de oudere broer van Ted Kennedy en na de moord op Bobby in juni 1968 nam Ted de politieke fakkel van zijn gezin over. In 1969 werd Ted Kennedy verkozen tot meerderheidszweep in de Amerikaanse senaat en hij leek een vroege koploper voor de democratische presidentiële nominatie van 1972.
Net na 23.00 uur verliet Kennedy het gezelschap met Kopechne, door zijn rekening, om naar de veerboot te rijden waar ze een boot zouden nemen terug naar hun respectieve verblijven in Edgartown op Martha's Vineyard. Terwijl hij de hoofdweg afreed, nam Kennedy een scherpe bocht naar de onverharde dijkweg, reed een korte afstand en miste vervolgens de oprit naar een smalle houten brug en reed de Poucha-vijver in. Kennedy, een getrouwde man, beweerde dat de Dike Road-excursie een verkeerde afslag was. Zowel hij als Kopechne hadden echter eerder dezelfde weg gereden, wat leidde tot een afgelegen oceaanstrand net voorbij de brug. Bovendien had Kopechne haar portemonnee en kamersleutel op het feest achtergelaten.
Kennedy ontsnapte uit de auto en dook toen in een poging om Kopechne uit de gezonken Oldsmobile te halen. Bij gebreke strompelde hij terug naar het huisje, waar hij Gargan en een andere vriend in dienst nam in een tweede poging om Kopechne te redden. De drie mannen waren niet succesvol; haar lichaam werd niet hersteld. Het trio ging toen naar de veerbootstrook, waar Kennedy het water in dook en terugzwom naar Edgartown, ongeveer een mijl verderop. Hij keerde terug naar zijn kamer in de Shiretown Inn, kleedde zich om en stapte om 2:25 uur zijn kamer uit toen hij de herbergier Russell Peachey zag. Hij vertelde Peachey dat hij werd gewekt door lawaai naast de deur en vroeg hoe laat het was. Daarna keerde hij terug naar zijn kamer.
Probeerde Kennedy een alibi op te richten? In Leo Damore's Senatorial Privilege’de Chappaquiddick Cover-up (1988), vertelt de auteur een interview met Joe Gargan waarin Gargan beweerde dat Kennedy had gepland om Kopechne de bestuurder en enige inzittende van de auto te maken. Wat de bedoelingen van Kennedy ook waren, op de ochtend van 19 juli ging hij terug naar Chappaquiddick Island en keerde toen terug naar Edgartown. Om 9.45 uur, 10 uur na het rijden van de Dike Road-brug, meldde Kennedy het ongeval aan Edgartown Police Chief Dominick Arena en gaf hij toe dat hij de bestuurder was.
Op 25 juli pleitte Kennedy schuldig aan het verlaten van de plaats van een ongeval, kreeg een voorwaardelijke straf van twee maanden en had zijn rijbewijs voor een jaar geschorst. Die avond noemde hij de vertraagde rapportage van het ongeval 'onverdedigbaar' in een verklaring op de televisie, maar ontkende hij ten zeerste dat hij betrokken was bij oneerlijkheden met Kopechne. Hij vroeg zijn kiezers ook om hem te helpen beslissen of hij zijn politieke carrière wilde voortzetten. Na een positieve reactie hervatte hij zijn senatoriale taken aan het einde van een maand.
Er wordt gespeculeerd dat hij zijn aanzienlijke invloed heeft gebruikt om ernstigere beschuldigingen die uit de aflevering zouden kunnen voortvloeien, te vermijden. Hoewel het incident op Chappaquiddick Island hielp om zijn presidentiële hoop te laten ontsporen, bleef Kennedy tot de 21e eeuw als Amerikaanse senator van Massachusetts dienen. Hij stierf in 2019.
LEES MEER: Het Chappaquiddick-incident: wat is er echt gebeurd?
