Op 19 november 1863, tijdens de inwijding van een militaire begraafplaats in Gettysburg, Pennsylvania, tijdens de Amerikaanse burgeroorlog, houdt president Abraham Lincoln een van de meest memorabele toespraken in de Amerikaanse geschiedenis. In minder dan 275 woorden herinnerde Lincoln op briljante en ontroerende wijze aan een oorlogsarm publiek waarom de Unie de burgeroorlog moest bestrijden en winnen.

De Slag om Gettysburg, die vier maanden eerder werd uitgevochten, was de meest bloedige slag van de burgeroorlog. In de loop van drie dagen werden meer dan 45.000 mannen gedood, gewond, gevangen genomen of vermist. De strijd bleek ook het keerpunt van de oorlog te zijn: de nederlaag en terugtocht van generaal Robert E. Lee uit Gettysburg markeerde de laatste zuidelijke invasie van het noordelijke grondgebied en het begin van de ultieme achteruitgang van het zuidelijke leger.

Beschuldigd door de gouverneur van Pennsylvania, Andrew Curtin, om voor de Gettysburg-doden te zorgen, kocht een advocaat met de naam David Wills 17 hectare grasland om een ​​begraafplaats te worden voor de meer dan 7.500 die in de strijd vielen. Wills nodigde Edward Everett, een van de beroemdste redenaars van de dag, uit om een ​​toespraak te houden over de toewijding van de begraafplaats. Bijna als een bijzaak, stuurde Wills ook twee weken voor de ceremonie een brief aan Lincoln, met de vraag 'een paar passende opmerkingen' om de gronden te wijden.

Bij de inwijding luisterde het publiek twee uur naar Everett voordat Lincoln sprak. Lincoln's adres duurde slechts twee of drie minuten. De toespraak weerspiegelde zijn opnieuw gedefinieerde overtuiging dat de burgeroorlog niet alleen een strijd was om de Unie te redden, maar een strijd voor vrijheid en gelijkheid voor iedereen, een idee dat Lincoln niet had verdedigd in de jaren voorafgaand aan de oorlog. Dit was zijn aangrijpende conclusie: “De wereld zal weinig notitie nemen, noch lang onthouden wat we hier zeggen, maar het kan nooit vergeten wat ze hier deden. Het is voor ons de levenden eerder om toegewijd te zijn aan het onafgemaakte werk dat zij die hier vochten tot nu toe zo nobel zijn gevorderd. Het is eerder voor ons om hier toegewijd te zijn aan de grote taak die ons nog te wachten staat, dat wij van deze geëerde doden een verhoogde toewijding aan die oorzaak nemen waarvoor zij de laatste volledige mate van toewijding hebben gegeven, dat wij hier zeer vastbesloten zijn dat deze doden niet zijn tevergeefs gestorven 'dat deze natie, onder God, een nieuwe geboorte van vrijheid zal hebben' en dat de regering van het volk, door het volk, voor het volk, niet van de aarde zal vergaan. '

De ontvangst van Lincoln's Gettysburg-adres was aanvankelijk gemengd, strikt verdeeld langs partijdige lijnen. Desalniettemin wordt tegenwoordig de 'kleine toespraak', zoals hij het later noemde, door velen beschouwd als de meest welsprekende uitdrukking van de democratische visie die ooit is geschreven.