Op bevel van de gouverneur van Arkansas verhinderen gewapende nationale wachters negen Afro-Amerikaanse studenten om de geheel witte Central High School in Little Rock te bezoeken. Wat begon als een binnenlandse crisis explodeerde al snel in een verlegenheid uit de Koude Oorlog.
De Verenigde Staten en de Sovjetunie voerden in de vroege jaren van de Koude Oorlog een verhitte en kostbare woordenoorlog. Propaganda werd een belangrijk wapen omdat elke natie de harten en geesten van mensen over de hele wereld wilde veroveren. In deze oorlog leden de Verenigde Staten aan een onmiskenbare zwakte: rassendiscriminatie in Amerika. Dit was een bijzonder kostbare zwakte, want het maakte de retoriek van Amerika over democratie en gelijkheid hol, vooral voor gekleurde mensen in Afrika, Azië en Latijns-Amerika. De Sovjets grepen gretig de kwestie aan en verhalen over de verschrikkingen die Afrikaanse Amerikanen in de Verenigde Staten leden, werden een hoofdbestanddeel van hun propaganda. In 1954, echter, de monumentale Supreme Court-zaak van Brown v. Topeka Board of Education verklaarde gesegregeerde scholen ongrondwettelijk en beval de schoolintegratie om "met alle weloverwogen snelheid" door te gaan.
In 1957 beval een federale rechtbank de geheel witte Central High School in Little Rock, Arkansas, om Afro-Amerikaanse studenten toe te laten. Gouverneur Orval Faubus verklaarde dat hij het besluit niet zou volgen. Toen negen Afro-Amerikaanse studenten op 4 september 1957 probeerden de school binnen te komen, werden ze geconfronteerd met een menigte van enkele honderden boze en oorlogvoerende blanken. Honderden nationale wachters, opgeroepen door Faubus, blokkeerden de toegang van de studenten tot de school. Naar de gezangen van "Ga naar huis, n ******" van de menigte, vertrokken de negen studenten. De actie van Faubus won hem bijval in zijn thuisstaat en in een groot deel van het zuiden, maar het was een ernstige schaamte voor de regering van president Dwight D. Eisenhower.Eisenhower zelf was geen groot voorstander van burgerrechten, maar hij begreep de internationale betekenis van de gebeurtenissen in Little Rock. Over de hele wereld werden foto's van de boze menigte, de doodsbange Afro-Amerikaanse studenten en nationale wachters met geweren en gasmaskers gezien. De Sovjets hadden geen betere propaganda kunnen creëren. Staatssecretaris John Foster Dulles liet Eisenhower weten dat het incident met Little Rock de Verenigde Staten in het buitenland schade heeft berokkend en het land misschien zelfs de steun van andere landen in de Verenigde Naties heeft gekost. Eisenhower probeerde met Faubus over een regeling te onderhandelen, maar toen dit mislukte, stuurde hij federale troepen. De negen Afro-Amerikaanse studenten mochten eindelijk Central High bijwonen.
Het incident met Little Rock gaf aan dat de binnenlandse problemen van Amerika, met name rassendiscriminatie, niet louter binnenlands konden blijven in de con van de Koude Oorlog. De Verenigde Staten hebben zichzelf afgeschilderd als de verdediger van democratie, rechtvaardigheid en gelijkheid in hun strijd met de Sovjetunie en het communisme. De lelijke realiteit van de Little Rock-integratie dwong echter zowel bondgenoten als vijanden om de toewijding van Amerika aan de principes die het zo vaak beweerde in twijfel te trekken.
