Een maand nadat Napoleon Bonapartes massale binnenvallende strijdmacht een brandend en verlaten Moskou binnenkwam, wordt het uitgehongerde Franse leger gedwongen een haastige terugtocht uit Rusland te beginnen.
Na de afwijzing van zijn continentale systeem door tsaar Alexander I, viel de Franse keizer Napoleon I Rusland binnen met zijn Grande Armée op 24 juni 1812. Het enorme leger, met meer dan 500.000 soldaten en staf, was de grootste Europese militaire troepen ooit tot die datum verzameld.
Tijdens de eerste maanden van de invasie werd Napoleon gedwongen om te strijden met een bitter Russisch leger dat zich voortdurend terugtrok. Weigeren het superieure leger van Napoleon te betrekken bij een volledige confrontatie, de Russen onder generaal Michail Koetoezov verbrandden alles achter hen terwijl ze zich steeds dieper in Rusland terugtrokken. Op 7 september werd de besluiteloze Slag om Borodino uitgevochten, waarbij beide partijen verschrikkelijke verliezen leden. Op 14 september arriveerde Napoleon in Moskou om voorraden te vinden, maar in plaats daarvan vond bijna de gehele bevolking geëvacueerd en trok het Russische leger zich terug. De volgende ochtend vroeg braken er branden door de Russische patriotten aan en werden de wintervertrekken van het Grande Grande Armée vernietigd. Na een maand te hebben gewacht op een overgave die nooit kwam, werd Napoleon, geconfronteerd met het begin van de Russische winter, gedwongen zijn verhongerende leger uit Moskou te bevelen.
Tijdens de rampzalige terugtocht werd het leger van Napoleon voortdurend lastiggevallen door een plotseling agressief en genadeloos Russisch leger. Gestalkt door honger en de dodelijke lansen van de Kozakken, bereikte het gedecimeerde leger eind november de Berezina-rivier, maar vond zijn route geblokkeerd door de Russen. Op 26 november dwong Napoleon zich een weg naar Studienka, en toen het grootste deel van zijn leger drie dagen later de rivier passeerde, werd hij gedwongen zijn geïmproviseerde bruggen achter hem te verbranden en aan de andere kant ongeveer 10.000 achterblijvers achter te laten. Van daaruit werd de terugtocht een routine en op 8 december verliet Napoleon wat er over was van zijn leger om met enkele cohorten naar Parijs terug te keren. Zes dagen later ontsnapte de Grande Armée uiteindelijk aan Rusland, na een ramp van meer dan 400.000 man tijdens de rampzalige invasie.
