Gevangenen komen in opstand en grijpen de controle over de Attica Correctional Facility met maximale beveiliging nabij Buffalo, New York. Later die dag heroverde de staatspolitie het grootste deel van de gevangenis, maar 1.281 veroordeelden bezetten een oefenveld met de naam D Yard, waar ze vier dagen gevangenisbewakers en werknemers gegijzeld hielden. Nadat de onderhandelingen tot stilstand waren gekomen, lanceerden de staatspolitie en gevangenisofficieren op 13 september een rampzalige aanval waarbij 10 gijzelaars en 29 gevangenen werden gedood in een willekeurige hagelbui. Negenentachtig anderen raakten ernstig gewond.

Tegen de zomer van 1971 was de staatsgevangenis in Attica, New York, klaar om te exploderen. Gevangenen waren gefrustreerd door chronische overbevolking, censuur van brieven en levensomstandigheden die hen beperkten tot één douche per week en één rol toiletpapier elke maand. Sommige Attica-gevangenen namen de radicale geest van die tijd over en begonnen zichzelf te beschouwen als politieke gevangenen in plaats van veroordeelde criminelen.

Op de ochtend van 9 september kwam de uitbarsting toen gevangenen op weg naar het ontbijt hun bewakers overmeesterden en een gevangenisgalerij stormden in een spontane opstand. Ze braken door een defecte poort en kwamen terecht in een centraal gebied dat Times Square werd genoemd en dat toegang gaf tot alle cellen. Veel van de 2.200 gevangenen van de gevangenis namen vervolgens deel aan de rellen, en gevangenen stormden door de faciliteit en sloegen bewakers, namen tijdelijke wapens aan en verbrandden de gevangeniskapel. Eén bewaker, William Quinn, werd zwaar geslagen en uit een raam met een tweede verdieping gegooid. Twee dagen later stierf hij in het ziekenhuis aan zijn verwondingen.

Met traangas en machinepistolen herwon de staatspolitie de controle over drie van de vier celblokken die de relschoppers vasthielden zonder verlies van leven. Tegen 10.30 uur hadden de gevangenen alleen de controle over D Yard, een groot, open oefenveld omringd door 35-voet muren en over het hoofd gezien door geweertorens. Negenendertig gijzelaars, meestal bewakers en een paar andere gevangenismedewerkers, werden geblinddoekt en in een krappe kring gehouden. Gevangenen gewapend met knuppels en messen bewaakten de gijzelaars op de voet.

Oproerleiders hebben een lijst met eisen samengesteld, waaronder verbeterde levensomstandigheden, meer godsdienstvrijheid, een einde aan censuur per post en uitgebreide telefoonprivileges. Ze vroegen ook om specifieke personen, zoals de Amerikaanse vertegenwoordiger Herman Badillo en New York Times columnist Tom Wicker, om te dienen als onderhandelaars en civiele waarnemers. Ondertussen arriveerden honderden staat troopers in Attica en de New Yorkse gouverneur Nelson A. Rockefeller riep de Nationale Garde in.

In gespannen onderhandelingen stemde New York Correction Commissioner Russell Oswald ermee in de eisen van de gevangenen voor verbeterde levensomstandigheden te honoreren. Gesprekken liepen echter vast toen de gevangenen om amnestie voor iedereen in D Yard riepen, samen met een veilige doorgang naar een 'niet-imperialistisch land' voor iedereen die dat wilde. Waarnemers smeekten gouverneur Rockefeller om naar Attica te komen als een blijk van goed vertrouwen, maar hij weigerde en beval in plaats daarvan de gevangenis met geweld terug te nemen.

Op de regenachtige maandagochtend van 13 september werd een ultimatum voorgelezen aan de gevangenen, waarin ze werden opgeroepen zich over te geven. Ze reageerden door messen tegen de keel van de gijzelaars te zetten. Om 09.46 uur vlogen helikopters over de werf en lieten traangas vallen terwijl de staatspolitie en correctiemedewerkers stormden met brandende wapens. De politie vuurde 3000 ronden af ​​in de traangasnevel, waarbij 29 gevangenen en 10 van de gijzelaars om het leven kwamen en 89 gewond raakten. De meeste werden neergeschoten in het aanvankelijke willekeurige spervuur ​​van geweervuur, maar andere gevangenen werden neergeschoten of gedood nadat ze zich hadden overgegeven. Een medische noodtechnicus herinnerde zich dat hij een gewonde gevangene op de grond zag liggen, meerdere keren in het hoofd geschoten door een staat trooper. Een andere gevangene werd zeven keer neergeschoten en kreeg toen het bevel over de grond te kruipen. Toen hij niet snel genoeg bewoog, schopte een officier hem. Vele anderen werden woest geslagen.

In de nasleep van de bloedige overval zeiden de autoriteiten dat de gevangenen de gedode gijzelaars hadden gedood door hun kelen door te snijden. Eén gijzelaar zou gecastreerd zijn. Autopsies toonden echter aan dat deze beschuldigingen vals waren en dat alle 10 gijzelaars door de politie waren doodgeschoten. De poging tot verdoezeling verhoogde de publieke veroordeling van de inval en leidde tot een congresonderzoek.

De Attica-rel was de ergste gevangenisrel in de Amerikaanse geschiedenis. In totaal werden 43 mensen gedood, waaronder de 39 doden bij de inval, bewaker William Quinn en drie gevangenen gedood door andere gevangenen vroeg in de opstand. In de week na de beëindiging voerde de politie brutale represailles uit tegen de gevangenen en dwong hen een handschoen met knuppels te nemen en naakt over gebroken glas, onder andere martelingen, te kruipen. De vele gewonde gevangenen ontvingen een medische ondermaatse behandeling, indien aanwezig.

In 1974 dienden advocaten die de 1.281 gevangenen vertegenwoordigen een $ 2,8 miljard class-action rechtszaak in tegen gevangenis- en staatsfunctionarissen. Het duurde 18 jaar voordat de rechtszaak aanhangig werd gemaakt en nog vijf jaar om de schadevergoedingsfase te bereiken, vertragingen die te wijten waren aan een lagere rechter die tegen de zaak was. In januari 2019 schikten de staat New York en de voormalige en huidige gevangenen $ 8 miljoen, die ongelijk verdeeld was over ongeveer 500 gevangenen, afhankelijk van de ernst van hun lijden tijdens de aanval en de weken daaropvolgend.

Families van de gedode correctiefunctionarissen verloren hun recht om te vervolgen door de bescheiden overlijdensuitkeringen te aanvaarden die hun door de staat zijn toegestuurd. De gijzelaars die het overleefden, verloren eveneens hun recht om te vervolgen door hun salaris te verzilveren. Beide groepen bevestigen dat geen enkele staatsbeambte hen op de hoogte heeft gebracht van hun wettelijke rechten en dat hun geen compensatie is toegekend die New York aan hen had moeten betalen.