Een jury in de voorstad Simi Valley in Los Angeles vrijwaart vier politieagenten die een jaar eerder waren beschuldigd van buitensporig geweld bij het arresteren van de zwarte automobilist Rodney King. De aankondiging van het vonnis, dat de zwarte gemeenschap woedend maakte, leidde tot de LA-rellen, die zich snel over een groot deel van de uitgestrekte stad verspreidden. Het was pas drie dagen later dat de brandstichting en plunderingen eindelijk eindigden.
Onmiddellijk nadat het vonnis die middag was aangekondigd, gingen demonstranten de straat op en voerden willekeurig gewelddadigheden uit. Op de hoek van de straten van Florence en Normandië werd Reginald Denny, een witte vrachtwagenchauffeur, uit zijn vrachtwagen gesleept en zwaar geslagen door verschillende boze relschoppers. Een helikopterploeg ving het incident op camera en zond het live uit op de lokale televisie. Kijkers zagen uit de eerste hand dat de politie, hopeloos onvoorbereid, niet wilde of niet in staat was om de wet in bepaalde wijken van de stad te handhaven.
Toen duidelijk werd dat het overtreden van de wet in een groot deel van Zuid-Los Angeles weinig of geen gevolgen zou hebben, kwamen opportunistische oproerkraaiers in de nacht van 29 april volledig van kracht en brandden winkelcentra in het hele gebied. De politie had de volgende dag nog steeds geen controle over de situatie. Duizenden mensen pakten de straten in en begonnen winkels te plunderen. Koreaanse bedrijven waren met name het doelwit. Voor de meesten was de plundering gewoon een misdrijf van kansen in plaats van een politieke uitdrukking.
De vrijgesproken politieagenten werden later veroordeeld voor het schenden van de burgerrechten van Rodney King in een federale rechtszaak. De aanvallers van Reginald Denny werden geïdentificeerd via de videoband van de helikopter, gearresteerd en veroordeeld voor mishandeling en batterij. De jury weigerde echter te veroordelen wegens poging tot moord, blijkbaar vanwege het argument van de verdediging dat de beklaagden alleen ten prooi waren gevallen aan oncontroleerbare woede.
