Tijdens de Russisch-Japanse oorlog wordt de Russische Baltische vloot bijna vernietigd in de Slag om de Straat van Tsushima. De beslissende nederlaag, waarbij slechts 10 van de 45 Russische oorlogsschepen in veiligheid ontsnapten, overtuigde Russische leiders dat verder verzet tegen de imperiale ontwerpen van Japan voor Oost-Azië hopeloos was.
Op 8 februari 1904, na de Russische afwijzing van een Japans plan om Manchuria en Korea te verdelen in invloedssferen, lanceerde Japan een verrassende marine-aanval op Port Arthur, een Russische marinebasis in China. Het was de eerste grote veldslag van de 20e eeuw en de Russische vloot werd gedecimeerd. Tijdens de daaropvolgende oorlog won Japan een reeks beslissende overwinningen op de Russen, die het militaire potentieel van zijn niet-westerse tegenstander onderschatten. In januari 1905 viel de strategische marinebasis van Port Arthur in handen van Japanse marine- en grondtroepen onder admiraal Heihachiro Togo, en in maart werden Russische troepen verslagen in Shenyang, China, door de Japanse veldmaarschalk Iwao Oyama.
De Russische tsaar Nicolaas II hoopte dat de Russische Baltische vloot onder admiraal Zinovy Rozhestvensky de suprematie van admiraal Togo op zee zou kunnen aanvechten, maar tijdens de tweedaagse Slag om de Tsushima-straat, die op 27 mei begon, werden meer dan 30 Russische schepen tot zinken gebracht of gevangen genomen door de superieure Japanse oorlogsschepen. In augustus overtuigde de verbluffende reeks Japanse overwinningen Rusland om het vredesverdrag te accepteren dat werd bemiddeld door de Amerikaanse president Theodore Roosevelt in Portsmouth, New Hampshire. (Roosevelt kreeg later de Nobelprijs voor de vrede voor deze prestatie.) In het Verdrag van Portsmouth erkende Rusland Japan als de dominante macht in Korea en gaf het Port Arthur, de zuidelijke helft van het eiland Sakhalin, en het schiereiland Liaotung over aan Japan.
Japan kwam uit het conflict tevoorschijn als de eerste moderne niet-westerse wereldmacht en richtte zich op een grotere imperiale expansie. Voor Rusland was het desastreuze optreden van het leger in de oorlog echter een van de directe oorzaken van de Russische revolutie van 1905.
