Op een van de donkerste momenten in de industriële geschiedenis van Amerika, brandt de fabriek van Triangle Shirtwaist Company in New York op deze dag in 1911 146 mensen om het leven. De tragedie leidde tot de ontwikkeling van een reeks wet- en regelgeving die de veiligheid van fabrieksarbeiders.
De Triangle-fabriek, eigendom van Max Blanck en Isaac Harris, bevond zich op de bovenste drie verdiepingen van het 10 verdiepingen tellende Asch-gebouw in het centrum van Manhattan. Het was een sweatshop in elke zin van het woord: een krappe ruimte vol werkplekken en vol arme immigrantenarbeiders, meestal tienermeisjes die geen Engels spraken. Ten tijde van de brand waren er vier liften met toegang tot de fabrieksvloeren, maar slechts één was volledig operationeel en kon slechts 12 personen tegelijk bevatten. Er waren twee trappen naar beneden, maar de ene was van buitenaf afgesloten om diefstal door de arbeiders te voorkomen en de andere ging alleen naar binnen open. De brandtrap, zoals iedereen zou zien, was vreemd gebouwd en kon het gewicht van meer dan een paar vrouwen per keer niet dragen.
Blanck en Harris hadden al een verdachte geschiedenis van fabrieksbranden. De Triangle-fabriek werd in 1902 twee keer verbrand, terwijl hun fabriek in Diamond Waist Company twee keer in 1907 en in 1910 twee keer verbrandde. Het lijkt erop dat Blanck en Harris hun werkplekken opzettelijk vóór kantooruren in brand hebben gestoken om zich te verzamelen over de grote brandverzekeringspolissen die ze hebben gekocht , een niet ongebruikelijke praktijk in de vroege 20e eeuw. Hoewel dit niet de oorzaak was van de brand in 1911, droeg het bij aan de tragedie, omdat Blanck en Harris weigerden sprinklersystemen te installeren en andere veiligheidsmaatregelen te nemen voor het geval ze hun winkels opnieuw in brand moesten steken.
Toegevoegd aan deze delinquentie waren het beruchte anti-arbeidersbeleid van Blanck en Harris. Hun werknemers kregen slechts $ 15 per week, ondanks dat ze elke dag 12 uur per dag werkten. Toen de International Ladies Garment Workers Union in 1909 een staking leidde die hogere lonen en kortere en voorspelbaardere uren eiste, was het bedrijf van Blanck en Harris een van de weinige fabrikanten die zich verzetten, politie inhuren als misdadigers om de opvallende vrouwen gevangen te zetten, en politici afbetalen om de andere kant op te kijken.
Op 25 maart, een zaterdagmiddag, waren er 600 arbeiders in de fabriek toen er brand uitbrak in een afvalbak op de achtste verdieping. De manager draaide de brandslang erop, maar de slang was verrot en het ventiel was dichtgeroest. Paniek volgde toen de arbeiders naar elke uitgang vluchtten. De lift ging kapot na slechts vier ritten en vrouwen begonnen de schacht in te springen tot hun dood. Degenen die de verkeerde trap waren ontvlucht, zaten in de val en werden levend verbrand. Andere vrouwen die op de achtste verdieping zaten, begonnen uit de ramen te springen, wat een probleem veroorzaakte voor de brandweerlieden wiens slangen werden verpletterd door vallende lichamen. Ook strekten de ladders van de brandweerlieden zich slechts zo hoog als de zevende verdieping, en hun vangnetten waren niet sterk genoeg om de vrouwen te vangen, die er drie tegelijk sprongen.
Blanck en Harris bevonden zich op de bovenste verdieping van het gebouw met enkele arbeiders toen de brand uitbrak. Ze konden ontsnappen door op het dak te klimmen en naar een aangrenzend gebouw te springen.
Het vuur doofde binnen een half uur, maar niet eerder dan 140 doden. De arbeidersbond organiseerde op 5 april een mars om te protesteren tegen de omstandigheden die tot de brand hebben geleid; het werd bijgewoond door 80.000 mensen.
Hoewel Blanck en Harris werden berecht wegens doodslag, slaagden ze erin om vrijuit te stappen. Toch heeft de massamoord waarvoor zij verantwoordelijk waren de stad eindelijk ertoe gedwongen hervormingen door te voeren. Naast de Sullivan-Hoey brandpreventiewet die in oktober werd aangenomen, nam de New York Democratic set de zaak van de werknemer op zich en werd bekend als een hervormingspartij.
