Luitenant Zebulon Pike nadert de Colorado-uitlopers van de Rocky Mountains tijdens zijn tweede verkenningsexpeditie en ziet een verre bergtop die eruit ziet als een kleine blauwe wolk. De berg werd later ter ere van hem Pike's Peak genoemd.

Pike's verkenningen van het nieuw verworven Louisiana Territorium van de Verenigde Staten begonnen voordat de eerste westerse ontdekkingsreizigers van het land, Lewis en Clark, waren teruggekeerd van hun eigen expeditie naar de Missouri-rivier. Pike was meer een professionele militair dan Lewis of Clark, en hij was een slimme man die zichzelf Spaans, Frans, wiskunde en elementaire wetenschappen had geleerd. Toen de gouverneur van Louisiana Territory om een ​​militaire expeditie vroeg om de bovenloop van de Mississippi te verkennen, koos generaal James Wilkinson Pike om het te leiden.

Hoewel de eerste westerse expeditie van Pike slechts matig succesvol was, koos Wilkinson hem om in juli 1806 een tweede missie te leiden om de bovenloop van de rivieren Red en Arkansas te verkennen. Deze route voerde Pike door het huidige Kansas en naar de hoogvlakte die later de staat Colorado zou worden. Toen Pike voor het eerst de piek zag die later zijn naam zou dragen, onderschatte hij grof de hoogte en de afstand ervan, nooit bergen ter grootte van de Rockies gezien. Hij zei tegen zijn mannen dat ze naar de top moesten kunnen lopen, erop kunnen klimmen en voor het avondeten terug konden komen. Pike en zijn mannen worstelden zich door sneeuw en temperaturen onder nul voordat ze eindelijk onderdak vonden in een grot voor de nacht, zonder zelfs de basis van de torenhoge berg te hebben bereikt. Pike verklaarde later de piek onmogelijk te schalen.

De rest van de expeditie van Pike was even proberen. Na enkele maanden geprobeerd te hebben de Rode Rivier te vinden, raakten Pike en zijn mannen hopeloos verdwaald. Een troep Spaanse soldaten redde de missie toen ze Pike en zijn mannen arresteerden. De soldaten begeleidden hen naar Santa Fe, waardoor Pike van onschatbare waarde werd rondgeleid door die strategisch belangrijke regio, met dank aan het Spaanse leger.

Na zijn terugkeer in de Verenigde Staten schreef Pike een slecht georganiseerde beschrijving van zijn expeditie die hem enige bekendheid verwierf, maar weinig geld. Maar toch, ter erkenning van zijn moed en leiderschap tijdens de westerse expedities, benoemde het leger hem een ​​brigadegeneraal tijdens de oorlog van 1812. Hij werd gedood in een explosie tijdens de aanval van april 1813 op Toronto.