Slechts drie dagen na de toespraak van de Amerikaanse president Woodrow Wilson van 3 februari 1917 waarin hij de diplomatieke betrekkingen met Duitsland verbrak en waarschuwde dat er oorlog zou volgen als de Amerikaanse belangen op zee opnieuw werden aangevallen, een Duitse onderzeese torpedo en zinkt de passagiersboot van de Anchor Line Californië voor de Ierse kust.

De SSCalifornië vertrok op 29 januari uit New York op weg naar Glasgow, Schotland, met 205 passagiers en bemanningsleden aan boord. Acht dagen later, ongeveer 38 mijl uit de kust van Fastnet Island, Ierland, zag de kapitein van het schip, John Henderson, een onderzeeër voor de havenzijde van het schip om iets na 9.00 uur en beval de schutter aan de achtersteven van het schip om in te schieten verdediging indien nodig. Even later en zonder waarschuwing schoot de onderzeeër twee torpedo's op het schip. Een van de torpedo's miste, maar de tweede torpedo explodeerde in de bakboordzijde van de stoomboot en doodde onmiddellijk vijf mensen. De explosie van de torpedo was zo gewelddadig en verwoestend dat de stoomboot van 9.000 ton, 9.000 ton, slechts negen minuten na de aanval zonk. Ondanks wanhopige S.O.S. oproepen van de bemanning om de aankomst van reddingsschepen te verzekeren, 38 mensen verdronken na de eerste explosie, voor een totaal van 43 doden.

Dit soort flagrante Duitse verzet tegen de waarschuwing van Wilson voor de gevolgen van onbeperkte onderzeeëroorlogvoering, in combinatie met de daaropvolgende ontdekking en vrijlating van de Zimmermann telegraman-ouverture door de Duitse minister van Buitenlandse Zaken aan de Mexicaanse regering waarbij een mogelijk Mexicaans-Duitse alliantie betrokken was van een oorlog tussen Duitsland en de VS zou Wilson en de Verenigde Staten hebben goedgekeurd om de laatste stappen naar oorlog te zetten. Op 2 april ging Wilson voor het Congres om zijn oorlog te leveren; de formele verklaring van Amerikaanse toelating tot de Eerste Wereldoorlog kwam vier dagen later.