James Beckwourth, een van de weinige vroege bergmannen die uit het systeem van slavernij kwamen, wordt geboren in Fredericksburg, Virginia.
Het exacte geboortejaar van Beckwourth staat ter discussie. Sommige historici suggereren dat het misschien 1800 was in plaats van 1798. De onzekerheid komt zowel voort uit de beruchte reputatie van Beckwourth voor het overdrijven en herschrijven van zijn eigen geschiedenis, als uit de bescheiden omstandigheden van zijn geboorte. Het kind van een blanke plantage-eigenaar en een zwarte vrouw die waarschijnlijk zijn slaaf was, Beckwourth werd geboren in een samenleving die weinig aandacht schonk aan kinderen geboren uit zwarte moeders.
Tijdens zijn jeugd was Beckwourth misschien een slaaf. Tegen de tijd dat hij volwassen werd in St. Louis, Missouri, had zijn meester hem kennelijk gemanipuleerd en werd hij beschouwd als een vrije zwarte man. In 1824 voegde hij zich bij William Ashley's derde en moeilijkste bontvangende expeditie naar de Rocky Mountains. Beckwourth kreeg een spoedcursus over de gevaren van het bergleven, maar slaagde er nauwelijks in om de dood te voorkomen door bevriezing, honger en Indiase aanvallen. Ondanks de risico's genoot Beckwourth ervan een bergman te zijn, en hij bracht de volgende jaren door als vrije trapper.
Beckwourth werd gevangen in het Powder River-land Wyoming en begon een hechte alliantie aan te gaan met de Crow Indianen. Ergens tussen 1826-1828 verliet hij de Amerikaanse samenleving helemaal en trad hij toe tot het Crow-volk. De kraai was al lang vriendelijk met trappers en blijkbaar verwelkomden ze Beckwourth in hun samenleving. Beckwourth leerde de Crow-taal, gebruiken en manieren van leven, en hij trouwde met ten minste twee Crow-vrouwen en verwekte verschillende kinderen. Beckwourth beweerde later dat hij een machtig leider onder de Crow werd, hoewel historici zich afvroegen of dit een van zijn overdrijvingen was.
In het midden van de jaren 1830 verliet Beckwourth zijn geadopteerde huis met de Crow en trad hij als verkenner in dienst bij de militaire strijdkrachten van Missouri. Hij zag actie in de Seminole Oorlog in Florida, vechtend onder generaal Zachary Taylor. Beckwourth verliet het leger in 1840 en bracht het volgende decennium door het Westen rond, af en toe wat snel geld verdienend door paarden te stelen. Beckwourth vestigde zich uiteindelijk in de buurt van Denver, Colorado en werkte periodiek als civiele verkenner voor militaire partijen. In deze hoedanigheid speelde Beckwourth een rol in de beruchte Sand Creek Massacre van 1864, maar hoeveel Beckwourth op de hoogte was van of deelnam aan dat onvergeeflijke bloedbad van indianen is nog steeds omstreden.
Niet lang na het bloedbad in Sand Creek verliet Beckwourth opnieuw de Anglo-Amerikaanse samenleving en keerde hij terug naar de Crow-stam. Net als bij zijn geboorte zijn de details van de dood van Beckwourth onzeker. Sommige verhalen zeggen dat hij in 1866 stierf onder zijn geadopteerde mensen, en ze legden hem op Crow-manier op een boomplatform te rusten; anderen geven aan dat hij in 1867 in de buurt van Denver is overleden.
