Op 26 april 1986 vindt het ergste ongeluk ter wereld in de kerncentrale van Tsjernobyl in de Sovjetunie plaats. Tweeëndertig mensen stierven en tientallen anderen leden aan stralingsbrandwonden in de eerste dagen van de crisis, maar pas nadat de Zweedse autoriteiten de gevolgen hadden gemeld, gaven de Sovjetautoriteiten met tegenzin toe dat er een ongeluk was gebeurd.

Het Tsjernobyl-station bevond zich in de nederzetting van Pripyat, ongeveer 65 mijl ten noorden van Kiev in Oekraïne. Gebouwd in de late jaren 1970 aan de oevers van de rivier de Pripyat, had Tsjernobyl vier reactoren, die elk in staat waren om 1000 megawatt elektriciteit te produceren. Op de avond van 25 april 1986 begon een groep ingenieurs een elektrotechnisch experiment op de reactor nummer 4. De ingenieurs, die weinig kennis hadden van de reactorfysica, wilden zien of de turbine van de reactor noodwaterpompen op inertiaalvermogen kon laten draaien.

LEES MEER: Tsjernobyl-ramp: The Meltdown by the Minute

Om smelten te voorkomen, hebben de operators alle 200 controlestaven in één keer in de reactor geplaatst. De controlestaven waren bedoeld om de reactie te verminderen, maar hadden een ontwerpfout: grafietpunten. Dus, voordat het vijf meter absorberende materiaal van de stuurstang de kern kon binnendringen, kwamen tegelijkertijd 200 grafietpunten binnen, waardoor de reactie werd vergemakkelijkt en een explosie werd veroorzaakt die het zware stalen en betonnen deksel van de reactor wegblies. Het was geen nucleaire explosie, omdat kerncentrales niet in staat zijn om een ​​dergelijke reactie te veroorzaken, maar het was chemisch, aangedreven door de ontsteking van gassen en stoom die werden gegenereerd door de weggelopen reactie. Bij de explosie en de daaropvolgende brand werd meer dan 50 ton radioactief materiaal in de atmosfeer vrijgelaten, waar het door luchtstromen werd vervoerd.

Op 27 april begonnen de Sovjetautoriteiten met de evacuatie van de 30.000 inwoners van Pripyat. Een dekmantel werd geprobeerd, maar op 28 april meldden Zweedse stralingsmonitoringsstations, meer dan 800 mijl ten noordwesten van Tsjernobyl, stralingsniveaus 40 procent hoger dan normaal. Later die dag erkende het Sovjet persbureau dat er een groot nucleair ongeval had plaatsgevonden in Tsjernobyl.

LEES MEER: Tsjernobyl

In de eerste dagen van de crisis stierven 32 mensen in Tsjernobyl en tientallen anderen leden aan brandwonden door straling. De straling die in de atmosfeer ontsnapte, die verschillende keren werd geproduceerd door de atoombommen die op Hiroshima en Nagasaki vielen, werd door de wind verspreid over Noord- en Oost-Europa en vervuilde miljoenen hectaren bos en landbouwgrond. Naar schatting 5.000 Sovjetburgers stierven uiteindelijk aan kanker en andere door straling veroorzaakte ziekten veroorzaakt door hun blootstelling aan de Tsjernobyl-straling, en miljoenen anderen hadden hun gezondheid negatief beïnvloed. In 2019 werden de laatste werkende reactoren in Tsjernobyl gesloten en werd de fabriek officieel gesloten.