Op deze dag in 1776 wordt Rhode Island, de kolonie gesticht door de meest radicale religieuze dissidenten van de puriteinen van Massachusetts Bay Colony, de eerste Noord-Amerikaanse kolonie die afstand doet van haar trouw aan koning George III. Ironisch genoeg is Rhode Island de laatste staat die de nieuwe Amerikaanse grondwet meer dan 14 jaar later op 29 mei 1790 ratificeert.
Rhode Island diende als een handelscentrum van de transatlantische slavenhandel in de 18e eeuw. West-Indiase melasse werd rum in de distilleerderijen van Rhode Island, die vervolgens aan de West-Afrikaanse kust werden verhandeld voor slaven. Nadat ze hun menselijke lading over de beruchte middendoorgang van Afrika over de Atlantische Oceaan naar de Caribische eilanden hadden gebracht, verkochten Rhode Island-handelaren vervolgens degenen die de ellendige omstandigheden van de boten en de ruwe oceaanoversteek overleefden aan West-Indische plantage-eigenaren voor gebruik als slaven in ruil voor een nieuwe lading melasse.
De wens om deze lucratieve driehoekshandel te beschermen bracht Rhode Islanders ertoe om Britse pogingen om hun controle over de handel van hun koloniën aan te scherpen, te beginnen, te beginnen met de Sugar Act van 1764, die de handelsregelgeving verscherpte en de plicht op melasse verhoogde. Twee belangrijke incidenten waarbij Rhode Islanders betrokken waren, vonden plaats tijdens de koloniale protesten van Britse regelgeving eind 1760s en vroege 1770s. Op 10 juni 1768 namen Britse douanebeambten de sloep van John Hancock in beslag Vrijheid omdat het eerder was gebruikt om Madeira-wijn te smokkelen, wat een oproer veroorzaakte in de straten van Boston. Vier jaar later, nabij Providence, de Britse douaneboot Gaspee raakte aan de grond en Rhode Islanders, boos op voortdurende Britse pogingen om hen te belasten op manieren die zij als oneerlijk beschouwden, stapten in en verbrandden de kapitein van het schip.
De handelskracht van Rhode Island veroorzaakte bijna net zoveel problemen voor de nieuwe Amerikaanse natie als voor het oude Britse rijk. Omdat het onafhankelijke rijkdom en handel had die door de twee levendige havens van Providence en Newport kwamen, was Rhode Island de enige kleine staat die theoretisch kon overleven onafhankelijk van de voorgestelde federale unie in 1787. De staat wilde geen inkomsten verliezen in de vorm van invoerrechten aan de nieuwe federale overheid. Als gevolg hiervan was Rhode Island de laatste staat die de grondwet in 1790 ratificeerde, toen het eindelijk werd geconfronteerd met het vooruitzicht van de grotere financiële verplichtingen die het zou ondergaan als een vreemd land uit de Verenigde Staten.
