Shawnee, de Indiase politieke leider en oorlogshoofd Tecumseh (1768-1813), werd volwassen tussen de grensoorlogvoering in de Ohio Valley in de late 18e eeuw. Hij nam deel aan een reeks invallen van de grensnederzettingen in Kentucky en Tennessee in de jaren 1780 en ontstond als een vooraanstaand opperhoofd tegen 1800. Tecumseh transformeerde de religieuze aanhang van zijn broer in een politieke beweging, die leidde tot de oprichting van de nederzetting Prophetstown in 1808. Na Prophetstown werd vernietigd tijdens de Slag om Tippecanoe, het hoofd van de Shawnee vocht met pro-Britse troepen in de oorlog van 1812 tot zijn dood in de Slag om de Theems.
Geboren in Old Piqua, aan de Mad River in het westen van Ohio, groeide Tecumseh op tot mannelijkheid te midden van de grensoorlogvoering die de Ohio Valley verwoestte in het laatste kwart van de achttiende eeuw. In 1774 werd zijn vader, Puckeshinwa, gedood in de Battle of Point Pleasant, en in 1779 vergezelde zijn moeder, Methoataske, die Shawnees die naar Missouri migreerden. Opgegroeid door een oudere zus, Tecumpease, vergezelde hij een oudere broer, Chiksika, aan een reeks invallen tegen grensnederzettingen in Kentucky en Tennessee in de late 1780s. Hij nam niet deel aan de nederlaag van Gen. Josiah Harmar (1790), maar leidde een verkenningspartij die de opmars van Gen. Arthur St. Clair (1791) in de gaten hield en vocht bij Fort Recovery en Fallen Timbers (1794). Verbitterd door de Indiase nederlaag woonde hij de volgende onderhandelingen niet bij en weigerde hij het Verdrag van Greenville (1795) te ondertekenen.
Tegen 1800 was Tecumseh een vooraanstaand oorlogshoofd. Hij leidde een groep militante, jongere krijgers en hun families in een dorp aan de White River in het oosten van centraal Indiana. Daar in 1805 ondervond Lalawethika, een van de jongere broers van Tecumseh, een reeks visioenen die hem in een prominente religieuze leider veranderden. Met de naam Tenskwatawa, of ‘The Open Door’, begon de nieuwe Shawnee-profeet een nativistische revitalisatie te prediken die de Indiërs een religieuze verlossing van hun problemen leek te bieden.
Tecumseh leek terughoudend om de leer van zijn broer te accepteren tot 16 juni 1806, toen de profeet nauwkeurig een zonsverduistering voorspelde, en indianen uit het hele Midwesten stroomden naar het Shawnee-dorp in Greenville, Ohio. Tecumseh transformeerde langzaam de religieuze aanhang van zijn broer in een politieke beweging. In 1808 verplaatsten Tecumseh en de profeet hun dorp naar de kruising van de rivieren Tippecanoe en Wabash, waar de nieuwe nederzetting, Prophetstown, Indiërs bleef aantrekken. Na het verlies van veel Indisch land bij het Verdrag van Fort Wayne (1809), overschaduwde Tecumseh zijn broer geleidelijk als de primaire leider van de beweging. Hij reisde door de Midwest en drong er bij stammen op aan om een politieke confederatie te vormen om verdere uitholling van hun land te voorkomen. In november 1811, terwijl Tecumseh in het Zuiden was om de kreken in zijn confederatie te rekruteren, marcheerden Amerikaanse troepen tegen Prophetstown. In de daaropvolgende Slag om de Tippecanoe versloegen ze de profeet, verbrandden de nederzetting en vernietigden de voedselvoorraden van de indianen.
Na zijn terugkeer uit het zuiden probeerde Tecumseh zijn verbrijzelde confederatie opnieuw op te bouwen. Maar toen de oorlog van 1812 uitbrak, trok hij zich terug in Michigan, waar hij de Britten hielp bij de verovering van Detroit en pro-Britse Indianen leidde in daaropvolgende acties in Zuid-Michigan (Monguagon) en Noord-Ohio (Fort Meigs). Toen William Henry Harrison Upper Canada binnenviel, vergezelde Tecumseh met tegenzin de Britse terugtocht. Hij werd gedood door Amerikaanse troepen tijdens de Slag om de Theems op 5 oktober 1813.
Tecumseh's politieke leiderschap, oratorium, humanitarisme en persoonlijke moed trok de aandacht van vrienden en vijanden. Hij werd veel bewonderd door zowel de Britten als de Amerikanen. Na zijn dood (zijn lichaam werd nooit teruggevonden) ontwikkelde zich een aanzienlijke mythologie over hem en hij is een Amerikaanse volksheld geworden.
The Reader's Companion to American History. Eric Foner en John A. Garraty, redacteuren. Copyright © 1991 door Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Alle rechten voorbehouden.
