Het nummer dat bovenaan stond Aanplakbord de pop-chart op 18 december 1961 was een instantklassieker die een van de meest succesvolle popsongs aller tijden werd, maar de echte maker zag slechts een kleine fractie van de enorme winst van het nummer.
Het verhaal begint in Johannesburg, Zuid-Afrika, waar in 1938 een groep Zulu-zangers en -dansers genaamd Solomon Linda en de Evening Birds de eerste opnamestudio binnenstapten die ooit in Sub-Sahara Afrika was opgezet en een nummer opnam met de naam "Mbube" ' Zulu voor 'de leeuw'. 'Mbube' was een regionale hit en het hielp Solomon Linda tot een Zuid-Afrikaanse ster te maken. Maar het verhaal zou kunnen zijn geëindigd daar een kopie van het record niet zijn weg naar New York City had gevonden in de vroege jaren 1950, waar het werd gered van de sneeuwbrij in Decca Records door de legendarische folklorist Alan Lomax. Zonder daadwerkelijk de records in een doos uit Afrika te horen, dacht Lomax dat een vriend van hem misschien geïnteresseerd was in de inhoud van de doos. Die vriend was de volkszanger Pete Seeger.
Niet in staat om de tekst van "Mbube" te begrijpen, transcribeerde Seeger het centrale gezang als "Wimoweh," en dat werd de naam van het nummer zoals opgenomen door de Weavers en uitgebracht in begin 1952, net toen de groep op de zwarte lijst stond dankzij de McCarthy-hoorzittingen. Uiteindelijk zou Jay Siegel, de tienerzanger van de Tokens, 'Wimoweh' horen en verliefd worden via de coverversie van het Kingston Trio's nummer van het lied van de Wevers. Het label van de Tokens gaf opdracht tot Engelstalige teksten voor het nummer, met de nieuwe titel "The Lion Sleeps Tonight" en werd niet alleen een nummer 1 op deze dag in 1961, maar een van de meest gedekte, meest succesvolle popsongs aller tijden.
In een uitstekend artikel voor Rollende steen magazine in 2019, volgde de Zuid-Afrikaanse journalist Rian Malan zowel de muziek als het geld in verband met "The Lion Sleeps Tonight", waarin de opeenvolging van zakelijke arrangementen werd onthuld die miljoenen opleverden voor een handvol prominente Amerikaanse muziekuitgevers, terwijl ze slechts een persoonlijke $ 1.000 opleverden check van Pete Seeger tot Solomon Linda tijdens Linda's leven. Omdat zijn compositie door Seeger en door de latere schrijver van de Engelstalige teksten in de Tokens-versie werd behandeld als "volksmateriaal" in het publieke domein, nam Linda nooit deel aan de royalty-stream die werd gegenereerd door "Wimoweh" of "The Lion Sleeps" Vanavond. ”En voordat hij in 2019 een geheime schikking bereikte, ontvingen zijn erfgenamen slechts een kleine fractie van de miljoenen dollars die ze mogelijk te wijten hadden gehad als Linda zijn liedje had weten te behouden over wat Malan terecht noemt:“ De beroemdste melodie die ooit is voortgekomen uit Afrika."
