Inhoud
Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak in Europa, vocht de wetenschappelijke gemeenschap van Amerika om de Duitse vooruitgang in de ontwikkeling van atoomkracht in te halen. In de vroege jaren 1940 gaf de Amerikaanse regering toestemming voor een uiterst geheim programma van nucleaire testen en ontwikkeling, met de codenaam 'The Manhattan Project'. Het doel was de ontwikkeling van de eerste atoombom ter wereld. Veel van het onderzoek en de ontwikkeling voor het project vonden plaats in een faciliteit gebouwd in Los Alamos, New Mexico. In juli 1945 explodeerden wetenschappers van Los Alamos met succes de eerste atoombom op de Trinity-testlocatie, gelegen in het nabijgelegen Alamogordo.
Het Manhattan-project
Begin 1939 hebben een aantal Amerikaanse wetenschappers, vluchtelingen van fascistische regimes in Europa, zich uitgesproken over de ontwikkeling van manieren om nucleaire splijting te gebruiken voor militaire doeleinden. Eind 1941 nam het Bureau voor Wetenschappelijk Onderzoek en Ontwikkeling van de federale overheid, onder leiding van wetenschapper Vannavar Bush, de controle over het project. Nadat de Verenigde Staten de Tweede Wereldoorlog waren binnengekomen, kreeg het Amerikaanse leger van ingenieurs de opdracht om de grote hoeveelheid benodigde fabrieken, laboratoria en andere onderzoeks- en testfaciliteiten te bouwen.
Wist je dat? De bewoners van Los Alamos, bekend als site of project "Y", leefden een zeer beperkt leven: hun mail werd gecensureerd, hun telefoongesprekken werden gevolgd en zelfs hun interactie met familieleden werd streng gecontroleerd. Alle e-mail en officiële documenten vermeldden de locatie van de site alleen als PO. Box 1663, Santa Fe, New Mexico.
Veel van het initiële onderzoek was uitgevoerd aan de Columbia University in New York City, en het topgeheime onderzoek was daarna bekend onder de codenaam Manhattan Project. Meer dan 30 laboratoria en locaties en meer dan 130.000 mensen waren uiteindelijk betrokken bij verschillende facetten van nucleair onderzoek en ontwikkeling, met drie primaire locaties in Oak Ridge, Tennessee; Richland, Washington; en Los Alamos, New Mexico, dat virtuele topgeheime atoomsteden werden.
Hoe de productie werkte
Een middelgrote reactor gebouwd in Oak Ridge produceerde uranium-235 en plutonium, die beide zouden worden gebruikt als vitale componenten in de atoombom. De Oak Ridge-faciliteit produceerde het grootste deel van uranium dat werd gebruikt om de 'Little Boy'-bom te bouwen die in augustus 1945 over de Japanse stad Hiroshima zou worden gedropt.
Binnen een jaar was de eerste grootschalige plutoniumreactor ter wereld in Hanford in dienst en begin 1945 werden om de vijf dagen zendingen verrijkt plutonium van de drie reactoren van de fabriek naar Los Alamos verzonden. Dit materiaal zou worden gebruikt bij de eerste atoombomtests, evenals bij 'Fat Man', de atoombom viel over Nagasaki. Ten slotte diende de faciliteit in Los Alamos als de primaire 'denktank' van het Manhattan Project. De ingenieurs, geleid door J. Robert Oppenheimer, waren verantwoordelijk voor de definitieve bouw, het testen en de levering van de bommen.
De Trinity-test
Om 5.30 uur op 16 juli 1945 ontploffen wetenschappers van Los Alamos een plutoniumbom op een testlocatie op de Amerikaanse luchtmachtbasis in Alamogordo, New Mexico, ongeveer 120 mijl ten zuiden van Albuquerque. Oppenheimer koos de naam "Trinity" voor de testsite, geïnspireerd door de poëzie van John Donne. De test was gepland voor 4 uur 's ochtends, maar toen de tijd kwam regende het en werd het afgesproken uur teruggeduwd naar 5:30. De spanningen liepen hoog op de testlocatie, waar de geassembleerde de wetenschapper Enrico Fermi was, die de eerste nucleaire kettingreactie in december 1942 had geleid. Leger Brigadegeneraal Leslie Groves, Bush, Oppenheimer en anderen.
Toen de bom eindelijk op een stalen toren tot ontploffing werd gebracht, werd een intense lichtflits en plotselinge golf van hitte gevolgd door een grote uitbarsting van geluid in de vallei. Een vuurbal scheurde de lucht in en werd toen omringd door een gigantische paddestoelwolk die zich ongeveer 40.000 voet breed uitstrekte. Met een vermogen van ongeveer 21.000 ton TNT vernietigde de bom de stalen toren waarop hij rustte. Het nucleaire tijdperk was begonnen.
