Ongeveer zes weken nadat de Verenigde Staten formeel de Eerste Wereldoorlog zijn ingegaan, neemt het Amerikaanse Congres op 18 mei 1917 de Selective Service Act aan, waardoor de Amerikaanse president de macht krijgt om soldaten op te stellen.
Toen hij op 2 april 1917 voor het Congres ging om zijn oorlog te voeren, had president Woodrow Wilson al zijn aanzienlijke materiële middelen toegezegd om de geallieerden Frankrijk, Groot-Brittannië, Rusland en Italië te helpen de centrale mogendheden te verslaan. Wat de geallieerden echter hard nodig hadden, waren nieuwe troepen om hun uitgeputte mannen op de slagvelden van het Westfront te ontzetten, en deze konden de VS niet onmiddellijk leveren. Ondanks Wilson's inspanningen om de militaire paraatheid in de loop van 1916 te verbeteren, hadden de VS ten tijde van de oorlogsverklaring van het Congres slechts een klein leger van vrijwilligers, sommige 100.000 man, die op geen enkele manier getraind of uitgerust waren voor het soort gevechten dat gaande was in Europa.
Om deze situatie te verhelpen, duwde Wilson de regering om militaire dienstplicht aan te nemen, wat volgens hem de meest democratische vorm van dienstbetrekking was. Daartoe keurde het Congres de Selective Service Act goed, die Wilson op 18 mei 1917 bij wet ondertekende. De wet verplichtte alle mannen in de VS tussen 21 en 30 jaar om zich te registreren voor militaire dienst. Binnen enkele maanden hadden zich ongeveer 10 miljoen mannen in het hele land geregistreerd als reactie op de militaire opzet.
De eerste troepen van de American Expeditionary Force (AEF), onder commandant van generaal-generaal John J. Pershing, begonnen in juni 1917 op het Europese continent aan te komen. De meerderheid van de nieuwe dienstplichtigen moest echter nog worden gemobiliseerd, vervoerd en getraind, en de AEF begon pas bijna een jaar later, tijdens het late voorjaar en de zomer van 1918, een substantiële rol te spelen in de gevechten in Frankrijk. Tegen die tijd had Rusland zich uit het conflict teruggetrokken als gevolg van interne revolutie, en de Duitsers hadden gelanceerd een agressief nieuw offensief aan het westfront. In de tussentijd gaven de VS hun bondgenoten de broodnodige hulp in de vorm van economische hulp: het verstrekken van grote hoeveelheden krediet aan Groot-Brittannië, Frankrijk en Italië; inkomstenbelasting verhogen om meer inkomsten te genereren voor de oorlogsinspanning; en de verkoop van zogenaamde liberty bonds aan zijn burgers om aankopen van producten en grondstoffen door geallieerde regeringen in de Verenigde Staten te financieren.
Tegen het einde van de Eerste Wereldoorlog in november 1918 hadden ongeveer 24 miljoen mannen zich geregistreerd onder de Selective Service Act. Van de bijna 4,8 miljoen Amerikanen die uiteindelijk in de oorlog dienden, waren er ongeveer 2,8 miljoen opgesteld.
